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瞧著吧，聽說那胡家老爺身上不好，若是有個好歹，還不知道是個什麼下場呢！”

春瑛忙問：“真的嗎？胡公子在家裡真的那麼難過？”那他跟南燈夫妻合夥，會不會出什麼問題？

“快燒菜！你問這個做啥？！”路媽媽又罵了過來，但她也有些好奇，“弟妹，那胡公子在家真是這個境況？外頭倒是瞧不出來，他身上穿的、用的，可都是一等一的好東西。”

馬嬸得意地揚眉道：“我說的話，你還不信麼？四房的幾個婆子都知道的，他們家跟胡家也有往來。聽說這胡公子的生母原是自小侍候胡老爺的丫頭，幾十年的情份了，生了兒子後就直接抬舉成了姨娘，一直都沒失過寵，雖然人還算本份，可那胡夫人哪裡能饒過她？隔三岔五的總要鬧上一場。胡公子是庶出，就算再得他爹的寵，等沒了靠山時，還是不任人欺負嗎？”說罷便朝春瑛擠擠眼：“好春兒，你是個老實的，別往那胡公子跟前湊，不會有好結果的。”

春瑛呆了呆，心裡又好氣又好笑，不等她說話，路媽媽已開了口：“說什麼呢？！春兒才多大？你就這樣胡說？！”馬嬸訕訕地笑了笑，忙把鍋裡的蔥花豆腐炒肉末盛上碟子，捧了出去。

路媽媽小聲嘟囔兩句，便對春瑛道：“別聽她的，那胡公子幫過咱們的忙，咱們可不能忘恩負義！”接著頓了頓，“不過他雖是庶出，到底是貴人，跟咱們不是一路的，往後你也不必親近他。”

春瑛遲疑地應了，想了想，還是把路遇南燈夫妻併為他們與胡公子牽線合夥之事說了出來，路媽媽便笑道：“這原是好事，只別讓外人知道了，省得紅玉的爹又去尋麻煩。”

春瑛點點頭，又小心地問：“娘……他們合夥做生意……我們……要不要參與一份？”

“那跟我們有什麼關係？你當我們有錢沒處使？哎？已經熟了，怎麼不放鹽？！”路媽媽急急拉開春瑛，往鍋裡放了鹽，然後瞪女兒一眼，“怎麼糊里糊塗的？快去擺碗筷！”又搶過鍋鏟。

春瑛縮縮脖子，轉身要出去，又被母親叫住。路媽媽猶豫半天，瞥了崔家屋子一眼，才低聲道：“不管崔家人說什麼，你往後都不要離她們太近了，她們不是好東西！”

春瑛笑道：“娘，你這是偏見，雖然她們是自私了點，但她們也不容易嘛。”

“這世上人人都不容易！”路媽媽冷笑一聲，“可也沒見人人都會當白眼狼！誰知道她們幾時又會在暗地裡捅咱們一刀？”說罷自顧自地炒菜去了。

春瑛走出廚房，望向左近的崔家小屋，昏黃的燈光映出窗後一大一小兩個女子緊挨著坐在一起的身影。崔姑娘不知說了些什麼，崔寡婦忽然哭了起來，女兒安慰母親，母親輕撫女兒的頭，兩人低語切切，依依不捨。不一會兒，崔姑娘便起身收拾東西，大概是要準備回府了。

春瑛調頭往自家屋子走去。不管這崔家母女是好人還是壞人，都與她沒關係了，崔姑娘要在府裡打拼，而她，還要在府外為了一家人的自由生計努力呢。

開店的事沒幾天就有了準信，鋪位已經租下來了。胡公子擔心家裡人會知道，便沒有親自出馬，而是託了他朋友李敘的一名長隨，去找李氏族長的管家交涉。因李敘南下，這名長隨全家都在京裡，不想與家人分離，便沒有跟去。他沒了差事，巴不得替胡公子跑這個腿，好得幾錢辛苦費，不料才辦好沒兩天，他就被主人家派到鄉下去看守莊子去了，這是後話不提。

鋪子位於隆福寺附近，店面不大，春瑛估計約有二十來平方米，店後有一個廚房，又有一個五六平方米大的小院，一口水井，旁邊是兩間小屋。這裡上一手是麵店，倒有許多現成的材料，灶臺廚具一應齊備。南燈夫妻商量了，便決定退掉衚衕裡的屋子，搬到店後去住，節省些花費。

南燈徵求