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當然，從司禮監到東華門這段路，一直由曹元亨跟著。阿琅進宮以來還不曾離開司禮監，當初進宮也在夜裡，生怕她不認路，曹元亨好人做到底，領她出了宮門。

「馬車就在前面不遠，車夫會將你送去與宋世良見面，記住，申時初前必須回宮。」曹元亨仰著脖子，三令五申。

阿琅點頭致謝，臨去前遞了一方帕子上去，這天熱得厲害，難為他送她出宮，滿頭大汗只能提著衣袖虛揩一把，阿琅終究有點良心，拿公孫懷賞她的帕子借給他擦汗。

這一個半月，阿琅摸透了曹元亨的性子，他就是嘴硬心軟，做什麼都向著公孫懷，並非有意針對她。

帕子是一尺見方的素絹所制，竹青色底卷草暗紋，用的是江南織造所生產的上好絲絹，因輕薄若羽，入水不濡，仿若傳說中的南海鮫人所織，便名鮫綃帕，宮中少有人用，所用之人非富即貴。

曹元亨一看便知這並非阿琅所有物，該是督主所贈，心裡酸溜溜之餘，大有敬畏，不敢貿然接受，便故意擺出架子道：「咱家自有手帕，不必你費心，時候不早了，趕緊上路！」

一片好心被當成了驢肝肺，阿琅搖頭嘆息，抬眼看了看日頭，刺目火辣，她收起帕子，匆匆與曹元亨道別後，上了不遠處的一輛馬車。

馬車緩緩行駛，阿琅迫不及待，她催促車夫加速，終於在顛簸中來到了宣武門外的一家酒樓。

錦衣衛官署不是她該去的地方，酒樓雖然魚龍混雜，卻也可以掩人耳目，她出宮時是內侍打扮，上了馬車又換了一身日常的象牙白貼裡，公孫懷早已讓曹元亨為她打點好一切。

頂著司禮監的名聲招搖過市看上去神氣，可若稍不留神，就會讓人抓住把柄，阿琅不願給公孫懷多添麻煩，因此主動換上行頭，避人耳目。

走進客棧，三教九流，人聲鼎沸，多數是京城裡的達官貴人，她穿得不樸實，多少看得出一點貴氣，跑堂的自然上前殷勤招呼：「這位小爺，您請上座！」

阿琅不與他客氣，賞了一吊銅錢，「小爺我今兒個約了人，牡丹閣裡可來了什麼貴客？」

她與宋世良見面，諸多事宜早做了安排，因此一路上暢通無阻，而她身上的賞錢也綽綽有餘，可她出手並不闊綽，只賞了一吊銅錢給夥計，縱使那夥計露出不知足的失望表情，她也沒有多給，財不露白的道理她牢記於心。

「有位大爺已在牡丹閣等候多時，小的這就給您帶路。」他把銅錢揣進腰間的兜裡，伸手請她上了樓。

二樓往裡最後一間包廂門口掛著「牡丹閣」的木牌，雖有花中之王「牡丹」之名，卻不在最顯眼的位置，而藏在深處，想來是專為密會而設。

那夥計也深諳其中道理，引她進門之後，交代幾句便拉上了門，不再前來打擾。

合上門的那一瞬間，一個久違的熟悉的聲音在她耳畔響起：「你這丫頭，消失了一個半月，總算捨得現身了！」

沒來由地被人箍住身體，阿琅受到了驚嚇，掙扎道：「同知大人，您快鬆手，如此有失體統！」可他的臂力相比之前更加強勁，她一身骨頭都要碎了。

「你老實交代，這一個半月，東廠的人把你弄哪兒去了？」宋世良將她轉了個身，捏著她的肩膀，兩眼虎視眈眈地對上了阿琅一雙水靈的大眼睛。

一別長久，她粉嫩的臉蛋圓潤不少，朱唇微張，胸口仿若火山噴發後的巖漿流淌而過，灼傷了心田，亟需清泉灌溉滋養。

而他清瘦了，去了一趟西北，肌膚略顯黝黑，眼中的光如他腰間佩戴的繡春刀一樣鋒利，阿琅心頭萬般滋味，沒想到他真的一直在找尋她的行蹤，只是公孫懷把她藏得太深，他根本不會想到她進了宮。

「大人，您先鬆手，我自會一五一十好好向您交代這一