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眼閉眼的矇混過去得了。橫豎場面上亂，人來人往的也多。萬歲爺是辦大事的人，進了香就會回宮去的，不能有那份閒心來和她計較。

她踮著腳尖往靈堂方向張望，裡頭哭聲搖山振嶽。她放下心來，捋了捋腰上孝帶子，不聲不響的退出了前院。

入秋後天不暖和了，但是到了中晌日頭高，也還殘留著暑氣似的。公爺府很大，景緻也好，跨院後面有假山有亭子，那是個小型的花園，沿院還有高壯的樹，亭亭如蓋。素以坐在抄手遊廊的勾片欄杆上，倚著大紅抱柱扭身看看，遊廊的基座挺高，底下有深挖的排水。到了下雨天這裡是個好去處，美景如織，女牆上是各種樣式的花窗。坐在這裡聽雨聲，想想都是極愜意的。

她歪著腦袋琢磨，搬手指頭算了算，明年這個時候她就滿二十一了。大英選秀秀的規矩是前朝定下來的，原本宮女子一入宮門沒有發還的機會，虧得大鄴當初的皇帝聖明，未得臨幸的宮人到了年紀可以出去嫁人。上回額涅進宮探望她，說起軍機值房裡的筆帖式，官銜不高，家境倒殷實。她是家裡大丫頭，出了宮又這麼大年紀了，還挑什麼？只要人好，和和氣氣的，也就足夠了。

這頭正想著，垂花門上歪歪斜斜進來個人，白靜的臉皮，腫著眼泡，兩鬢頭髮撒亂。她看了幾眼，平常她就認不清臉，昆公爺族裡子侄多，門下又有不少學生，來了都是一色的孝袍子，憑她的記性斷斷憶不起來。她背過身裝沒看見，不說話就不落短處，這樣最保險。

誰知那人走到她身後，搭訕道，“先前忙，我也沒來得及細問。姑娘看著眼熟，一時想不起來了，是哪個院裡的人來著？”

素以躲不過，只得轉過來欠身，“我是宮裡派出來，給長二總管打下手伺候喪事的。”

“宮裡來的啊！”那人眼珠子溜溜轉，在她身上掃了一圈，忽而一笑，“宮裡的好，宮裡水都養人。”

素以聽這話頭子不太老成似的，臉一拉，鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛起來。那人也不甚在意，又接著問，“姑娘現跟著哪個主子？咱們以前一定見過，是不是皇后主子那兒的？若是，那趕巧，咱們以後常能碰面。”

素以眉頭蹙了蹙，“您猜錯了，我不是皇后宮裡人，也沒見過您。”

“哪能呢！這麼面善的。”那年輕男人靦臉道，眼睛核桃似的，卻還有閒心兜搭女孩子。粗布袖子掖掖臉，耙了幾下散亂的頭髮，又挺有精氣神的樣子。咳嗽一聲道，“姑娘別嫌我冒昧，敢問姑娘今年芳齡幾何？在哪個旗？”

素以簡直有些厭惡了，“你是誰呀？內務府的還是順天府的？查戶籍是怎麼的？我在哪個旗多大年紀和你有什麼相干？”

那人嘿了聲，心道小辣椒，有味道！只不過先頭才見過，轉眼就忘有點過分。他往前湊了湊，大臉在她眼前晃悠，“您貴人多忘事啊！昆公爺是我阿瑪，皇后娘娘是我姐姐，您說我是誰？”

素以細瞧瞧這張討打的漂亮臉蛋，這才有點印象，“小公爺啊！”是別人倒又兩說，是他更讓人不待見了。親爹在靈堂裡躺著，他不在簀床邊上守靈，怎麼跑到跨院裡來了？

“叫我恩佑吧，顯得親切。”他笑嘻嘻道，“這回能告訴我了吧，你叫什麼？哪家的姑娘？”

她不動聲色往後退了兩步，挑揀著回答，“奴才叫