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在餐飲區溜達。

“蘭德。”在充斥著陌生面孔的陌生地方，終於碰到位熟人，和他同一個導師的同學，總愛出風頭的喬伊斯？科林。“來那邊，給你介紹些新朋友。”

“呃，不用了。”蘭德縮在角落裡，努力讓自己當一朵稱職的壁花。斯托克大家長終於在忍無可忍之後，對自家小兒子下達死命令，逼他不得不參加這次宴會。威爾伯不願意承認，其中還有某個原因是兒子收到的新年禮物，那讓他忽然意識到，是時候該給蘭德介紹些異性朋友了。

“嘿，這樣可不行。”喬伊斯不由為這位沉默寡言，自開學來與他對話未超過十句的同學嘆氣，“你不是打算一直傻站著吧？”喬伊斯不是第一次參加社交界的聚會，出席豐收晚宴也已是第二回。他對圈子裡的那些規則早就摸得透徹，因此對蘭德這位理應光鮮亮麗地站在燈光下接受他人豔羨甚至嫉妒的目光，而事實上卻像小狗般瑟瑟縮在陰影裡還想要人忽視其存在的同齡人表示萬分無奈。

“也不是‘傻站著’。”蘭德諾諾，他不知道如何跟別人相處，或者說，他不知道該怎麼表述自己的想法。每當他試圖與別人交往，卻總是差強人意。他與會場中那些交談甚歡的人相比，顯得格格不入。

“放假前沒來得及問你要不要互換新年禮物。”喬伊斯突然想起了什麼，不確定地問道，“新年的時候，你不會一份禮物都沒收到吧？”

蘭德被說中秘密，不由臉上發燙，神色有些難堪。幸而今年還是有所收穫，於是下意識地辯解道：“有一份。”

“哦？是什麼？”喬伊斯沒問是誰送的，反倒好奇起了禮物內容。其實當他得知蘭德是斯托克小公子時，也不是沒動過結交的心思。新年期間也有考慮過給對方寄禮物，可惜他思忖了半天也沒想到該送這位整天神遊的同學什麼東西，難道要送睡袋嗎？

“曼切菲爾榛子。”蘭德小聲答著，他也知道這是入不了上流社會人眼界的普通東西。

“噗！”喬伊斯的汽酒全貢獻給了大地，“不是吧！哪個女生送的？！”

“不是女生啊。”蘭德眨著朦朧的雙眼，疑惑不解。【為什麼會是女生？難道斐洛瑟是女生嗎？】

“啊？！”喬伊斯有些傻眼，像被無形的手掐住了脖子般，張大嘴卻不出聲。許久才不自然的乾笑道：“不是女生嗎？那是……哈哈……原來這樣，難怪……那個，朋友在找，我過去了。”

蘭德失落地看著他步履蹣跚，卻迅速離去的背影，心裡莫名的沮喪。

【剛才不是還聊得好好的嗎？果然還是不行，是我說錯什麼了嗎？】

曼切菲爾榛子的生長條件十分苛刻，要在有充分陽光照射，又有雪水灌溉的高山之上才會生長。因其外型酷似心形，所以又名愛情果，是用來表達情意之物。在講求利益聯姻的貴族之間，很少會有人送這東西，也只有思春的少女才會裝上滿滿一盒送與暗戀的男性。

時間倒退回十天前，在遠離帝都的北部山城艾倫尼恩，斐洛瑟出神的望著山頭上的曼切菲爾榛樹，無視迎面吹來的寒風，笑得一臉盪漾，讓看到這一幕的僱工們不寒而慄。

在宴會進行的同時，皇宮深處某地，某條走廊底端的某間房內，月光被擋在厚實的窗簾之外，整個房內只亮了一盞小小的檯燈。就著微弱的燈光，可以看到這是間豪華的書房，書桌邊有兩個人影，這兩人沉默不語，安靜地只聽得到紙頁翻動的聲音。

“果然是因卡納教團。”這倆人就是歐利安德和威爾伯。

中年後稍顯福態的歐利安德端坐在紅色天鵝絨椅上。威爾伯倚著書桌，站在他身邊，細細瀏覽著一疊厚厚的報告。

“那個黑影，你怎麼看？”他們在討論的正是幾個小時前傳回的卡吉拉廢墟調查報告。從這份