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”

入圍直本獎的作品，都是從半年來日本國內出版的小說中逐月選出的公認佳作，因此僅是入圍也代表著某種榮譽。這是耕平在出道十年、第十五本單行本發行之時，初次榮登入圍作品之列。

“稍後我會把正式檔案寄給您，您看行嗎？”

米山與平日判若兩人，語氣格外鄭重而嚴肅。耕平口中乾渴如久旱的田地，甚至連舌頭都無法正常活動。

“好的，那就拜託了。”

“不客氣，這全都仰賴於您，《空椅子》寫得實在太出色了。不過入圍作品尚未公開，請您一定保密。”

結束通話因沾滿汗水而滑溜溜的手機，三味線的絃音還在耳邊盪漾，被狐狸迷住的感覺大概也不過如此吧。耕平對這突如其來的喜訊仍然將信將疑。

這份喜悅該跟誰分享呢？直本獎尚未正式收入囊中，僅作為六佳作之一入圍直本獎，這對於出版界圈外人來說意義不大，因此他並不準備告訴自己的父母。最後，他決定給香織打電話。耕平雖然多次給香織發過簡訊，但很少打電話。

“你好，我是橫瀨。”

今天她上晚班，這時應該還在家吧。

“我是耕平。現在說話方便嗎？”

電話那頭似乎有些猶豫，一副商務接待口吻：“嗯。稍微說幾句還是可以的。”

應該正在會客吧。雖然心存疑問，耕平仍興奮激昂地說道：“我的《空椅子》入圍直本獎啦！也就是說，成了這半年的六強之一呢。”

香織強壓住語氣中的興奮：“那真是太好了，稍後我再給您電話，祝賀您。”

香織隨即結束通話了電話，可能她正在工作中吧，莫非一個普通的書店店員也要陪出版社的發行人員共進午餐麼。耕平向小巷深處門簾已褪色的小料理店走去。

橙醋的酸爽，茗荷的清涼，鰹魚的油滑，聽聞喜訊後，鰹魚刺身顯得分外美味。耕平想把這個喜訊廣而告之，“請一定保密”這五個字的分量，讓他一直沒拿起放在餐桌上的手機。正當他吃完午餐走出神樂坂小巷時，平時在安靜中度過一天又一天的手機再次響起，發出悲鳴般的音樂聲。耕平下意識地把手機拉離耳朵幾尺：“恭喜……”

“呃，謝謝。”

“天使終於降臨了。我一直在想您也差不多該踏進直本獎的圈內了，現在您寫出了這麼優秀的作品，我太感謝，太感激了。”

是《空椅子》的負責人——英俊館的岡本編輯。身為作家，能讓編輯如此感同身受，世上再也沒有比這更值得高興的事了。但為什麼剛確定的入圍名單，岡本就已經知道了呢？

“呃，為什麼你會知道呢？我還是剛聽說的。”

“噢，忘了您是第一次入圍。這從確定入圍名單的那一瞬間開始，就已經是個公開的秘密啦。雖然要等到評審會開始前一週才能在報紙等媒體刊登出來，但實際上一個月之前就已經確定了。”

雖身為專業作家已十載有餘，但這個變幻難測的出版界，他不知道的還有很多，很多。

“所以，接下來還長著呢。據說入圍的作家們都稱這段時間非常難熬。”

新晉入圍的耕平根本不敢想象等待大獎評審的痛苦。還記得新人獎那晚，他懵懵懂懂地跑去跟朋友一起喝酒，結果從手機留言信箱裡才得知大獎得主竟是自己。

“啊，是嗎？”

仔細想想，數千位作家中，有資格等待這次評審會的僅有六人。不論最終是擦肩而過還是抱得大獎歸，至少這種心路歷程對於作家來說都是難能可貴的。這時，耕平突然注意到另一個重要事實：“呃，你說知道我入圍，那你應該也知道其他五本入圍作品吧。”

耕平故作鎮定地說道。岡本似乎完全沒在意他在想什麼，輕鬆地說道