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終於臨行，他的嫡母言說兩個孩子年紀尚小，不便遠行，續弦李氏又有了身孕，恐怕勞乏了她，因此就把那對孩兒留在身邊照料，嫡母又特意送了兩個貼身丫鬟隨行伺候。

這本地的張大官人，也知曉應蘭風的來歷，自應蘭風來到，便一團和氣，照應的十分周全，應蘭風是個大家子弟出身，雖然曾是紈絝，但對官面交際，種種手段，也自不陌生，因此兩下里相處的很是融洽。

這一番黑天牛打死張家狗兒案件，張家只用先前那宗打死人的案子訴訟，這件案子的苦主之前也曾告過，奈何並無任何人證‐‐眾人都怕黑家霸道，故而不敢出頭，所以當時應蘭風只判了兩家和解。然而風水輪流轉，今番卻不同了，張家勢力無敵，百姓們又苦黑家久矣，張家訟師略一招呼，真箇兒似一呼百應，紛紛出面指證黑天牛，應蘭風順水推舟，判得輕輕鬆鬆，也算是給足了張家面子。

自來到泰州這偏僻地方，府內對應蘭風向來不聞不問，除了家長有過幾封書信，從未打點他些銀兩，而縣令的薪俸又低，身邊總還要養幾個丫鬟僕人，應蘭風又不肯盤剝百姓，初來乍到那段時候，差點便捉襟見肘，多虧張家常有來往，二來也多虧李氏能幹，裡裡外外地周旋，因此兩人手頭雖不算寬綽，日子過得倒也安泰。

且說應蘭風來到泰州後不久，李氏便產下一女，取名懷真，今年四歲，生得粉妝玉琢，冰雪聰明，應蘭風疼愛非常，他本算是養尊處優慣了的，起初還透出幾分貴族子弟的驕嬌做派，挑衣挑食，自打有了應懷真，竟自發地節衣縮食，但凡有點銀錢，便一概放在小女兒身上，比李氏更疼女兒三分。

前幾年，這一對夫妻磕磕絆絆，還算是順風順水，第四個年頭上，泰州這地方忽然大旱。

先是天不下雨，烈陽高照，繼而河道乾涸，水井枯竭，田地青苗也逐漸枯死……民間有渴死人的事不說，還有村落的百姓為了爭奪有水的井頭，生出許多持械毆鬥的案件，平白死傷許多。

應蘭風雖不算十足的青天大老爺，但自從來到這僻遠的小縣城，治下倒也向來太平無事，眼看民生也漸漸地有了起色，哪想到會出這等事。

上頭府衙情形雖也不妙，但各縣鎮，偏是他的泰州旱情最是嚴重，因此府衙已經派人幾度申飭，命應蘭風快些想法兒。

應蘭風自詡不是孫猴子，請不得四海龍王，每日跌足捶胸，望天長嘆，憂心如焚卻無濟於事。

早先應蘭風也請過幾個探水師，在各處找尋水源，打了新的水井救急，然而也不過是權宜之計，新的水井很快見底兒，而再去探水源，能打出水來的也極稀少，堪稱鳳毛麟角。

偏在這時候，應懷真病了，請遍了名醫都束手無策，藥石無效，近來幾日，已見昏迷不醒。

外面的災情日趨嚴重，愛女的病又不見起色，內外催逼，應蘭風從小到大不曾經歷過這樣兇險窘迫的境地，整日長籲短嘆，寢食不安，憂悶欲死，幸好李氏是個剛強的人，強忍悲痛，不時從旁勸慰夫君，應蘭風才勉強撐得住。

這日，門口忽然來了一人，聲稱自己能治應懷真的病。

應蘭風正是六神無主的時候，忙叫人請了進來，乍一看覺得有幾分眼熟：乃是個長臉偏瘦的婆子，眼神渾濁，雙頰微紅著。

此刻應蘭風已有些病急亂投機，也來不及想自己那裡曾見過這婆子，只問她是否能救應懷真，那婆子拿著腔慢騰騰地應了聲，道是要先看看小姐。

李氏瞧著不甚妥當，待要阻攔，卻又不捨放棄這絲希望，只好小心從旁瞧著，暗暗防備。待那婆子入內看應懷真的時候，應蘭風猛可裡想起：這婆子不是別個，正是之前捉入監牢的黑天牛之母，當日曾來縣衙廝鬧過多次的黑婆&h