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這是行江的用慣了的手段，見著單身客才敢下手，先說船中無艙，梅季明急著要走，哪裡還計較通鋪還是客艙，往偏僻屋裡一住，同人少有交際，再下手就不惹眼了。

原來只他一個，不多時又進來一個，滿頭倒發，鬍子拉渣，背上背一把鐵劍，梅季明原來嘴裡說著要當遊俠，叫他碰見一個，怎麼不樂。

那人也不甚搭理他，倒頭就睡，一沾著草枕鼾聲震天，梅季明說得半日，他撐開一隻眼兒，衝他一瞪，便又睡了過去。

梅季明也不以為意，他才得自由，見著誰都有三分親切，買茶買吃食時，便也給他多帶一份，擺在他桌邊，也不管他吃不吃。

那幾個船上水手是做慣了的，似這等年輕的最好騙，看著衣冠錦繡，像是個有錢人家出來的，卻無僕從跟隨，曉得是偷跑出來的，剝乾淨扔江裡，家人又哪裡去尋，騙他說外頭有三尺來長的大白魚出水，行船多少年也見不著一次的江中龍王，梅季明果然出去了。

叫兩個水手自後頭套了麻袋，把身上的腰帶錦袍都解下來，眼看著就被拋下船去，叫那豪客救他下來，行船的見他一臉煞氣，背後又是老長一把鐵劍，倒不敢動他，那豪客把他帶到了蜀中。

那地方好山好水，僱嚮導買小廝，通身銀兩用盡了，竟也能捱得苦日，就著饅頭鹹菜，宿得破廟山洞，等他見著賣酸文的，折了筆間風骨，換得三餐飯食。

那些個遊記賣不出價去，他便寫得花間詞，等在一處有了明堂，便有人出資給他，還有人請他登山吃酒，最多的自然是逛青樓，那些個詩妓也有仰慕他才華的，見天兒的送帖兒給他，不獨請資他衣食，還肯叫他作入幕之賓。

梅家尋著詩稿一路找過去，聽得許多香豔事，卻只尋不著他，這些個事送信回去，許氏氣的肝疼，倒是梅家二老打定了主意，再不能誤了外孫女的終身，這小子是扯不回來了，就讓他野在外頭，可明芃卻不能這麼幹等。

許氏還只求情，說他年小糊塗，等再大些，知道輕重了，定會回來成親，梅老太爺掀開眼皮看看妻子跟許氏：“一個兩個把他給縱壞了，退親！”

許氏差點兒暈過去，可既是梅老太爺定下的，哪兒還有她說話的餘地，信送回顏家，顏順章看著是師長岳父寫的，原來他好退親，既定下了盟約就該守約，此時接著信才方長出一口氣兒，拿給妻子看，又是拍又是哄，梅氏倒賠去許多眼淚，卻也拿定了主意。

男人在外頭闖蕩不出，自然還得回家裡來，可梅季明既能活得有滋味，那家便再栓不住他了，她抹得眼淚便捏著信去明芃屋子裡頭，先是好聲好氣兒的勸著，接著又曉之以理，多少年不曾說過的道理，對著女兒全吐露了。

“撒出去的鳥兒，不知倦不會回來，你看他寫的東西，可是想要回來的樣子？收了這份痴心，咱們再尋別家，成不成？”梅氏還沒說完，明芃便怔怔落淚，咬死了不肯，既說定了兩年就要等到兩年。

梅氏此時焦心也是無用，前邊的事兒已經辦岔了，還能怎麼圓回來，她苦口婆心說得許多，偏明芃死不肯認：“娘答應了我兩年的，我就等到兩年，若他不回來，也絕不等他！”

梅氏曉得女兒一時難轉圜，便叫人到外頭收羅些梅季明的遊記回來給明芃看，叫她知道這男人的心已經放在外頭了，哪裡還能回來。

明芃從來不知這個，等見著了，看得兩三篇，竟抬頭露出笑容來：“這才是表哥寫的文章。”那些個八股自來不是他所長，這些讀著才是身臨其境，彷彿親身陪了他上山下河行舟滑桿。

梅氏叫她一堵，一個字兒都說不出來，眼見得女兒一臉痴氣，她此時再悔也是無用，背了身便對著顏順章哭：“是我害了女兒。”

明芃原來不過一意痴等，此番見字如見人，滿