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面對這艘帝國古船，萬曆已經準備好了一切，決心沿著他選擇的道路徑直走下去。病入骨髓的他自知必定先於古船沉沒，儘管船上救命的號子喊得翻江倒海，他卻再也無力顧及了。

萬曆四十八年（1620年）四月六日，孝端皇后王氏氣絕身亡。按照她生前的地位要葬於定陵地宮。為擔心雨水進入玄宮，禮部左侍郎孫如游上疏說：皇后發葬，慣例要出百日，可玄宮隧道不可久洩，眼下正處大雨季節，臣等非常擔憂。既然萬曆皇帝連戰事都不再顧及，哪還有心思去理睬葬事，所以王皇后的棺槨一直沒有入葬。從此，群臣們不再過問，只管在沉淪中苟且偷生。

七月二十一日，萬曆皇帝終於一病不起。這位&ldo;難識君王真面目，二十餘載匿深宮&rdo;的帝國君主，在將要撒手歸天的彌留之際，竟然連太子常洛也不見，更不允許大臣們去問安，他只要既帶給他歡樂、又帶給他苦惱的鄭貴妃陪伴。二人相對，多少往事湧上心頭。他慶幸，在這鬱悶蒼涼的人生旅途中，能和這位美麗聰明的愛妃相遇。同時，他又感到無限的內疚和憂慮，他辜負了愛妃和愛子的期望，使她和她的兒子落到今日天各一方、煢煢孑立的可憐境地。他無法知道自己死後，太子常洛會對鄭貴妃施以何種殘酷的手段。他第一次感到了時間的珍貴與緊迫，在這陽氣尚存的最後一刻，他強打精神，渝令方從哲等幾位重臣前來受顧命。

當方從哲等幾位大臣趕到乾清宮時，見萬曆皇帝面如灰土，奄奄一息，急忙跪地痛哭流涕。萬曆輕微地抬了抬手，示意方從哲上前，兩滴濁淚奪眶而出。他顫微微地拉了拉方從哲的手，有氣無力地說道：&ldo;念鄭貴妃待我好，冊立為皇后，死後葬入定陵壽宮同朕作伴……&rdo;說完，撒手而去。

萬曆死後，長子也即是皇太子朱常洛即位，年號泰昌。多災多難的朱常洛終於在同年八月初一日繼承了帝位，是為光宗。朱常洛的一生，大部分時間都是在逆境中度過的，由於長期憂鬱苦悶，清閒無聊，只得把全部精力寄託在酒色上。雖然年齡還不到四十歲，身體的健康狀況卻已到了崩潰的邊緣。

萬曆駕崩之後，鄭貴妃知道自己地位岌岌可危，為了保住自己的地位，一反過去之常態，千方百計地奉迎討好這位新皇帝，除了贈送大量珍珠異寶以外，又贈送數名絕色美女供他淫樂。結果，由於色慾過度，這個一生絕經苦難的短命皇帝，一個月後就一命嗚呼了。

從萬曆四十八年（1620年）四月六日，到九月一日，明帝國先後死去一後二帝，這在中國曆朝的宮廷史上是極為罕見的。朱常洛的兒子、十六歲的小皇帝朱由校（年號天啟）一登基，就要大辦喜事。可此時宮廷內部正爭權奪利，勾心鬥爭，吵鬧不休，邊關異族不斷入侵，內地農民起義風起雲湧。此種情形，萬曆皇帝的喪事舉辦得如何，是可想而知的。

按慣例，送葬前，槓夫要在北京德勝門外&ldo;演槓&rdo;十天，按正式送葬的要求，抬著一具木箱，木箱上方中心位置放著滿滿一碗水，演練到滴水不灑為止。但這一切都無人要求了。九月二十八日，萬曆皇帝、孝端皇后梓宮同時發引。護喪的是孫如遊、黃克纘、李騰芬、王永先等二十四員大臣，並有軍夫八千人抬靈。走在最前面的是引幡隊，舉著花花綠綠的萬民旗萬民傘；後面緊跟上千人的法架鹵薄儀仗隊，高舉數不清的金瓜鉞斧、朝天鐙，兵器刀槍如林，幡旗蔽日。跟在棺槨後面的是十路縱隊的武器兵弁；最後面是由數百輛車子組成的文武百官、皇親國戚的車隊。整個送葬隊伍蜿蜒十幾裡，所到之處，凡有礙通行的建築物，無論大小，一律拆除……由於事前未演練抬棺技巧，又因棺槨太重， 路上常有繩索損傷，行走極慢。早上從宮中走出，