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明朝開國之初，朱元璋接二連三地砍了幾位宰相的腦袋，並且嚴旨後代不復設立，以免大權旁落。但後來的君主並不像他們的先祖那樣勤政，到他的兒子朱棣時，隨著政務的繁多，便開始讓殿閣大學士參預政務，並逐漸行使起宰相之權。開國皇帝朱元璋費盡心機避免發生的事情，到萬曆初年還是發生了。

由於張居正這種實際上的宰相兼太師的特殊地位，一方面決定了他的才能能夠得以充分發揮，並在政治、經濟、軍事諸方面進行了一系列頗有成效的改革，另一方面，將自己的意志又強加於對萬曆的教育中，致使這位越來越不堪重負的少年天子，形成了一種被扭曲的特殊性格。其結局是，張居正在為行將垂死的大明帝國恢復元氣的同時，也為它的徹底毀滅種下了難以治癒的毒菌。

這時的萬曆皇帝是一位公認的精明、早熟的君主。他五歲時就能讀書識字，按中國舊時的計算方法，那時他的實際年齡還不足四歲。也就在差不多這個年齡的時候，有一天，他見父皇在宮中馳馬，立即跑上前，說道：&ldo;陛下是天下之主，如此馳馬急奔，倘馬蹶失足，後果作何設想？&rdo;

穆宗皇帝聽罷，立即跳下馬來，把他擁在懷中，激動得熱淚浸濕了眼眶，深為有這樣的兒子而自豪。穆宗當場嘉獎了這位兒子，並在不久後將他立為太子。

如今成為皇帝的萬曆，在張居正的精心輔導下，學業日有進步。到萬曆二年三月，這位小皇帝將自己書寫的&ldo;學二帝、三王、治天下大經之法&rdo;12個字的條幅，懸掛在文華殿的正中，接著又書寫條幅，準備分賜給眾官。張居正來文華殿見萬曆&ldo;縱筆如飛，頃刻畢就&rdo;，每個字足有一尺見方。12歲的孩子書寫這麼大的正楷字，這令張居正自然十分欣慰。為此，他特做《緝熙聖學》詩一首，頌揚其事。詩中寫道：

沖齡已賦聖人資，典學尤勤恐後時。

努力寸陰常為惜，談經終日竟忘疲。

閒觀翰墨情偏愜，坐對縹緗手自披。

二帝三王心法在，文□高揭即著龜。

萬曆二年閏十二月十七日，小皇帝講讀完畢，遂將自己親自書寫的&ldo;弼予一人，永保天命&rdo;8個大字賜給張居正。這八個大字雖然反映了萬曆對張的無比信賴之情，但張居正出於政治和治國方針上的考慮，對萬曆此舉進行了勸諫。他說道：&ldo;賜臣之大書，筆力遒勁，體格莊嚴，雖前代人主善書者，無以復逾矣。但以臣愚見，帝王之學，當務其大。自堯舜以至唐宋，所稱英賢之主，皆以其修德行政，治世安民著稱。不聞其有技藝之巧也。梁武帝、陳後主、隋煬帝、宋徽宗，皆能文章善繪畫，然皆無救於亂亡。由此可見，君德之大，不在技藝之間也。今皇上聖聰日開，正宜及時講求治理，留心政務，以古聖帝明主為法。書法一事，不過藉以收心而已，即使殫精費神，直通鐘王（鍾繇、王羲之），亦有何益？&rdo;萬曆聽罷，立即答應道：&ldo;先生說的是，朕知道了。&rdo;自此之後，在萬曆的功課之中，書法被取消，而只留下經史供這位小皇帝攻讀了。

萬曆三年五月二十日，萬曆命中使捧出他母親（李太后）所寫的御書一帙，叫張居正看，並說自己的母親不但每天在宮中看史書，還要堅持寫字一幅。她不僅自己這樣做，還令30歲以下的侍女都要讀書寫字。張居正聽了之後，深以為然，並藉此進行開導說：&ldo;聖母，母也，猶孜孜勤學如此。今皇上當英雄少年，將來有萬幾之重，何不銳精學問，講究治理以副祖宗託付之重乎？伏望皇上仰體聖母愛育之心，及時典學無怠無荒。則睿智益升，聰明愈擴。&rdo;

萬曆當即答道：&ldo;先生言是也，朕當勉焉。&rdo;