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1959年9月，北京京劇團演員馬連良約吳晗把海瑞的事跡改編成戲。儘管吳晗並不熟悉戲劇，但由於朋友的期望和海瑞精神的鼓舞及形勢的需要，他還是答應下來，硬著頭皮在京劇界知名人士的幫助下，於1960年3月寫成五場京劇《海瑞》的劇本。為慎重起見，吳晗在徵求了文化、戲劇界負責人及朋友的意見後，才於1960年底開始彩排並改名為《海瑞罷官》。

這時的吳晗和馬連良沒有想到，《海瑞罷官》一劇公演之後，得到的反應是&ldo;毛主席很高興&rdo;。並在家裡接見了主演海瑞的馬連良，同他一起吃飯，還說：&ldo;戲好，海瑞是好人。&rdo;馬連良回來告訴吳晗說：&ldo;毛主席真偉大，禮賢下士，接近群眾。&rdo;吳晗聽了自然是喜出望外。能得到主席的讚賞，可見這齣戲的確是成功的。而對《海瑞罷官》喝彩最強烈的文藝界則認為一個歷史學家居然能寫出京劇劇本來，它打破了&ldo;史&rdo;和&ldo;戲&rdo;的界限，提供了一個新的良好開端。廖沫沙在《史和戲‐‐賀吳晗的〈海瑞罷官〉演出》一文中說：&ldo;我認為你寫（海瑞罷官》，總算開始打破&l;史&r;和&l;戲&r;這兩家的門戶，從姓史的一家踏進姓戲的一家去了。這就很難得，是個創造性的工作。&rdo;

《海瑞罷官》和其他劇本不同的是，由一位歷史工作者而不是戲劇工作者寫成的。這種史學家和戲劇家的協作，理所當然地在文化界，學術界人士中引起強烈的反響。另一方面，《海瑞罷官》在寫海瑞同惡勢力鬥爭中，表現出剛直不阿的精神，不但伸張了歷史正氣，而且對現實也有一定的教育意義。直到今天來看，這個劇本從創作意圖到題材都是積極的，體現了毛澤東主席的文藝觀點，按說不應有所異議。但是誰也沒有料到，江青，張春橋、姚文元等人，早已在暗中磨刀霍霍了。一場史無前例的浩劫，將圍繞著海瑞這具復活的殭屍開始。

吹皺一池清水

1965年11月11日，吳晗從外地開會回來，和往常一樣來到寓所西屋的書桌旁，翻閱當天的報紙和有關歷史資料。他做夢也沒有想到，放在他書桌上那堆當天的報紙裡，會有一篇文章竟是要把他置於死地的訊號。

吳晗剛坐下，妻子袁震就從正房走過來。她臉色慘白，指著桌上那張頭一天的《文匯報》，怔怔地站了一會兒，沒說一句話就悄聲走開了。吳晗順手開啟報紙，原來刊登著一篇姚文元《評新編歷史劇〈海瑞罷官〉》的文章。他粗粗地看了一遍，覺得過於牽強附會，所用史料也有不少是斷章取義，大有蠻不講理的勢頭。本想不去理會，但出於一種政治的敏感，他又不得不認真地看了一遍。當他讀到文章最後一部分時，不禁大吃一驚。&ldo;《海瑞罷官》這張&l;大字報&r;的&l;現實意義&r;究竟是什麼？對我們社會主義時期的中國人民究竟起了什麼作用？要回答這個問題，就要研究一下作品產生的背景。大家知道，1961年，正是我國因為連續三年自然災害而遇到暫時的經濟困難的時候，在帝國主義、各國反動派和現代修正主義一再發動反華高潮的情況下，牛鬼蛇神們刮過一陣&l;單幹風&r;、&l;翻案風&r;。他們鼓吹什麼單幹的優越性，要求恢復個體經濟，要求&l;退田&r;。這就是要拆人民公社的臺，恢復地主富農的罪惡統治。那些在舊社會中為勞動人民製造了無數冤獄的帝國主義者和地富反壞右，他們失掉了製造冤獄的權利，他們覺得被打倒是&l;冤枉&r;的，大肆叫囂什麼&l;平冤獄&r;，他們希望有那麼一個代表他們利益的人物出來，充當他們的政治代理人，同無產階級專政對抗，為他們抱不平，為他們&l;翻案&r;，使他們再上臺執政。&l;退田