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未完待續。）

第二百零一章　坩堝鍊鋼

忙完了官場上的迎來送往，李植開始研究坩堝鍊鋼。

雖然蘇鋼的質量不錯，達到後世普通鋼材的標準，但仍然含有相當的硫和磷，用來做工具鋼有些勉強。而且蘇鋼價格昂貴，一斤蘇鋼要二兩五錢銀子，用來製作刺刀導致刺刀成本很高。李植現在有八千把在役步槍和兩千把庫存步槍，這一萬把步槍刺刀的蘇鋼成本就達到兩萬五千兩銀子。如果李植要擴充部隊，還要花更多銀子買蘇鋼。

另外李植還需要優質鋼材製造燧發槍機的主彈簧和扣簧片。鋼材質量是決定這兩個彈簧效果的關鍵，直接決定了步槍的擊發率。目前用蘇鋼製造的步槍擊發率在八成多，如果擊發率進一步提高，射擊的命中率也能得到一定的提高。

最後，好的鋼材可以為李植帶來巨大的利潤。蘇鋼賣到北方要二兩五錢一斤，如果李植以略低的價格出售更好鋼材，可以搶奪不少蘇鋼的市場，利潤巨大。

要知道在這個時代，精鋼極為稀缺，甚至可以當作等價物使用。一些富裕的家庭都會窖藏儲備一些精鋼，以備不時之需。如果李植煉出好的鋼材，一定會有市場。

李植迫切需要更好更便宜的優質鋼材，而十八世紀中期出現的坩堝鍊鋼無疑是李植可選的唯一方案。這種鍊鋼法用熟鐵做原料，用石墨做坩堝滲碳材料和還原劑，用石灰石做造渣劑，煉出來的鋼鐵質量很好。這種鍊鋼法在歷史上被使用了一個世紀，直到十九世紀末電弧爐鍊鋼發明後才被取代。

坩堝鍊鋼法作為一種十八世紀的技術，還是比較簡單的。李植在穿越前研究過一些土法坩堝鍊鋼方法，現在正好拿來用。

坩堝鍊鋼的難點在於需要一千六百度的溫度，李植找到了蔡懷水，讓他負責採購能承受這麼高溫度的坩堝。

蔡懷水如今一個月月錢四兩，已經娶了翠兒做媳婦，上個月剛生下一個大胖兒子。四兩銀子這年頭足以讓五口之家過上小康日子，何況蔡懷水在玻璃作坊做窯頭還管一日三餐。雖然被父親趕出了家門，但是他並沒有在外面餓死，而是活得有聲有色。他如今對自己在范家莊的生活十分滿意，對帶給他這個生活的李植也相當忠誠。

“蔡懷水，我需要比燒玻璃還高一些溫度的坩堝，你知道哪裡有嗎？”

蔡懷水想了想，說道：“大人，做燒這麼高溫度的坩堝也是能做的，那便要用黑滑石做坩堝了，這黑滑石礦產不多，做大口飯碗那麼大口，四寸深的坩堝要花二兩銀子，德州那邊有人用這樣的坩堝燒瓷，那邊買得到。”

李植想了想，猜測蔡懷水說的黑滑石大概就是石墨了，說道：“用一半黑滑石，一半粘土做坩堝，是不是能便宜些。”

“那一個坩堝也要一兩二、三錢銀子。”

李植算了算，覺得蔡懷水說的坩堝起碼能裝十幾斤鋼鐵，這樣算下來坩堝鍊鋼的成本比買蘇鋼便宜多了。李植點頭說道：“沒關係，那你就去聯絡購買這樣的坩堝吧，先買一百個來。要是我用你買的坩堝鍊鋼煉成了，我賞你二十兩銀子。”

蔡懷水聞言一喜，說道：“東家借我三個家丁四匹馬，兩輛馬車，我帶人去德州買黑滑石坩堝。”

蔡懷水當天就出發往德州去了，六天後用馬車運了一百個坩堝回來。

李植仔細看了看那坩堝，發現確實是用石墨和粘土做的。

有了坩堝，李植就開始修築坩堝鍊鋼的爐子了。這種爐子用耐火磚做成，下面是空的，空腔旁邊有個鼓風口，用人力不斷鼓風。爐子中間有鐵條做成的爐橋。爐橋上面裝滿焦炭，焦炭中間放置石墨坩堝，爐子上面的爐蓋上留著一個孔。這個孔用來觀察鐵水和攪拌鐵水。

這個爐子裡，可以放五個坩堝。