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那老人雖然說的是官話，但福建口音很重。李植費了好大勁才聽明白，點了點頭。

“鄭家是如何收稅，如何收地租的呢？”

老人說道：“北港百姓的這些田地還是在‘東洋船老’李旦手上自發開墾的，都是老百姓的私田，所以就沒有地租的說法。不過鄭家人來了以後收我們六成田賦，百姓收一石糧食要繳六鬥給鄭家，百姓們都很窮苦。”

原來鄭家把田賦定得這麼高，雖說是田賦，實際上和地租沒有區別。

“本公在新竹也收百姓六成地租，百姓都很富裕，為何北港的百姓繳納六成田賦會窮苦？”

那個鄉老聽到李植這句質問，支支吾吾不太敢說話，怕自己哭窮的行為牴觸了李植。他旁邊一個微胖的老人站了起來，說道：

“津國公明鑑，北港的田地都是百姓在溪谷邊開墾的，灌溉澆水全靠扁擔水桶一桶一桶提水，年輕的夫婦兩人能種二十五畝地就累個半死了。而且人力挑水灌溉總是力有不足，收穫的糧食有限，一年能收二石就不錯了。刨去田賦，只剩下十幾石自用。”

“辛苦一年只能收穫這麼一點糧食，要養活全家人，北港的百姓豈能不貧苦？”

李植聽到這個老人的話明白過來。北港的主要問題是沒有水利設施，每個百姓能種的地少，灌溉不力導致產量也低，所以百姓就貧苦。比較下來，新竹因為有水利設施，每個壯丁的生產力是北港的兩倍。

李植點了點頭，自信地說道：“諸位鄉老放心，既然如今北港由本公做主了，以後就一定會讓百姓們富起來。以後別說吃飯穿衣不成問題，我還要讓百姓們住上磚瓦房子，穿上綢緞衣服，吃上肉！”

北港的鄉老們聽到這話，撲通撲通全跪在了地上，使勁給李植磕頭。雖然心裡未必相信李植的話，但這些鄉老們臉上卻都是心悅誠服的表情。

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留下五百名士兵在北港維持秩序，李植就把船隊開到了北港外面的外海。

李植艦隊的優勢在於機動力和火力。只有在遼闊的外海海面艦隊才能放開手腳。如果船舶停靠在港口裡被鄭芝龍的大軍包圍了，情況就不妙了。港口裡水道狹窄，輪船無法快速機動，最後肯定會被鄭家的海賊包圍。到時候幾千人叼著刀劍攀爬鐵甲艦的船舷，再多大炮也沒用。

攻打敵人的港口也不是李植的蒸氣輪船最擅長的。大陸附近暗礁很多，吃水頗深的鐵甲艦若是在陸地附近的淺海高速機動，很容易觸礁。但如果不高速機動，又容易被人數數倍於自己的鄭氏海賊包圍。

所以李植就把艦隊開到了北港外面的外海，高速巡弋。一方面可以劫掠從日本返航的鄭家商船船隊，另一方面可以攔截試圖收復北港的鄭家海軍。

北港一年可以給鄭氏帶來幾十萬兩的收益，想來鄭芝龍無論如何是咽不下這口氣的。

李植的艦隊在北港外海巡弋了五天，果然遇到了鄭芝龍的龐大艦隊。

四月二十一日，李植正在尾樓琢磨地圖，卻突然聽到望手的大聲呼叫。李植抬頭一看，發現遙遠的海平線上突然出現了無數斑點。那些斑點越來越大，最後竟在海平線上連成了一條線。直線越來越粗，從南到北佔滿了整個大海的盡頭。

四月初夏明媚的陽光下，那些斑點漸漸露出了本來的面目帆船的船帆。

鄭家艦隊像是鋪滿了整個海面，也不知道有多少戰船，不可一世地朝五十三艘蒸氣輪船攻來。

第五百三十一章　大炮

鄭家的船隊更近一些時候，船隊的船身才從海平線下面露出來，幾百條戰船浩浩蕩蕩。

李植從望遠鏡裡看過去，看到那些戰船中有一百多艘是三桅的福船，頭低尾高，船上裝著大小火炮。這些福船起碼有三十米長，算是