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屈指算來，這天該是大年初一。

這群六歲至十歲的童男童女，集合在將臺前，男左女右排列得整整齊齊。

左右後三方，是三列帶了刀劍的男女，計有數十名之多。

辛文昭暗中留了神，他發覺男女童的數目，竟有兩百八十人之多，不由心中犯疑，擄來這許多兒童，到底有何用意？

不久，莊主登上將臺，十六名男女隨從。在將臺四周站立。一個個威風凜凜，神氣萬分。

莊主聲如洪鐘，說了不少話。

辛文昭雖不願聽，但也記得其中數項令人毛骨悚然的重要大事。

其一，是他們要在此地呆十年，在此練武，在此長大成人。

其二，兩百八十人中，十年內將先後淘汰，最後只能留一百名最有成就的男女。

其三，宣佈十大莊規，其中第一條是絕對服從。

十大莊規最輕的刑罰是三十皮鞭，其餘九條皆是死刑示從。

鞭刑這一條最簡單，那是指第一次無意犯錯而言。這是說只許一次無意犯錯，決沒有第二次。

當天，便開始一連串艱苦的訓練、跑、跳、擲、翻、滾。

當天晚間，至少有一半以上的人在床上叫苦連天起不了床，派來以藥酒推拿的大漢如狠似虎。直到夜靜更闌，仍有人痛苦地呻吟。

訓練時只許穿夾衣，天寒地凍，唯一取暖的方法第一是運動，第二還是運動，不由這些小娃娃們偷懶。

訓練一天天加重、加長。

十天後，病倒了二十名，死了四名。

這裡有最好的郎中，但仍然救不了要死的人。

這天午後不久，莊中來了貴賓，五名穿了狐裳的中年人，在莊主的陪同下，巡視訓練情形。

教師的陣容頗為龐大，每人負責十名兒童的訓練，教師爺手中拿著皮鞭，經常可聽到皮鞭著肉的暴響。

貴賓巡視一週，返回大廳。

為首的貴賓是個鷹目勾鼻的中年人，向坐在下首的莊主說：“江兄，看來你老兄幫不上兄弟多少忙。”

江莊主不解地問：“此話怎講？”

貴賓淡淡一笑，乾咳了兩聲說：“上面有急報來，主事的已收了長上的重禮，二萬兩金銀他一禮全收，答應便宜行事。

即使今上（即皇上）不肯答應，主事的也自會設法，預計復衛的事，夏初一定會有分曉。

長上已密令兄弟召集人手，準備接收南昌左衛改置護衛事宜，兄弟本想借重你的人，豈知你的人士是些毛孩子，你說怎辦？

莊主呵呵大笑道：“接收護衛的事，胡兄，你還是不必操之過急為上策，最好能推給別人。”

“是何道理？”胡兄急問。

“非其時也！”江莊主頗為自信地說。

“你說恢復侍衛的事靠不住。”

“不然，主事的答應成全，事無不成。”

“那……說非其時也？”

江莊主撇撇嘴道：“你知道物極必反的道理麼？”

“你胡扯些什麼？”

“我看這傢伙太貪、是個毫無遠見的小人，目下他在朝中弄權，決不會長久的，不過三兩載，我保證他要下十八層地獄。屆時，請復的護衛勢必重新革撤，你老兄仍然拍拍手走路，何苦？”

“你的意思……”

“長上雄才大略，不達目的不會罷手，總有一天會重複護上掌實力，那時你再出山，豈不光采？屆時，你如果要人，兄弟將義不容辭，替你招三五十個心腹，保證你稱心如意。”

“你這些毛孩子……”

“這些人不會派給你的，他們另有任用。即使給你，也派不上什麼用場。”

江