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江濤為難道：“但這隻瓦甕十分重要，勢非攜帶不可。這卻如何是好？”

周剛沉吟了一下，道：“若不嫌累贅，可用‘背兜’揹負上路，馬匹絕難使用。”

江濤不解“背兜”是什麼東西，周老闆忙叫店夥去苗民家裡購買。

所謂“背兜”，原來是一副“匕”字形的水架，上附竹簍粗繩，另備一柄了形木拐。苗民用以揹負重物，登山越嶺，頗為便捷。走累了，就用木拐撐住木架依靠著休息；假如除去竹簍，木架上還可能坐上一個人。苗俗婚娶，有所謂“背新娘”的風俗，就是使用這種“背兜”。

店夥去不多時，買來一副“背兜”，將瓦甕移放簍中。江濤一試之下，竟然甚是合用。

於是，親自背起瓦甕，向周老闆等拱手作別，灑步離了烏羅司。

二人邁出村子，立即展開輕功，向南飛馳。一路上，周剛沉默寡言，目光頻頻注視那隻瓦甕，頗有迷惑之色；但卻一直沒有開口詢問甕內是放著什麼物件。

行約炊許，置身處已是一片重疊無盡的亂山，周剛忽然示意暫停休息。江濤見他並無疲乏之態，不禁詫問道：“玉皇峰還很遠嗎？”周剛揚手前指，道：“不遠了，繞過那片山谷，便是峰腳。”江濤順著他所指方向望去，只見那片山谷僅在數里外；谷口兩峰夾峙，荒草沒徑，亂石崢嶸；陽光都被峰巒融斷，果然顯得有幾分陰森黝暗。

跋涉千里，玉皇峰終於在望了。江濤既驚喜，又振奮，輕呼道：“原來玉皇峰距烏羅司竟這般近，趁天色未晚，老前輩請留步，在下可以獨自尋去了。”

周剛卻搖頭道：“你別看谷口近在眼前，這段路程卻十分難走。沿谷盡是浮沙，落腳稍重，就會陷入泥淖中。從谷口通往峰腳，瘴氣最濃，遍地毒蟲；必須提足一口真氣躡空掠過。而且，玉皇峰雖不甚高，卻是四壁陡峭，崎嶇無比！你揹著這個笨重的瓦甕，若不調息充沛，艱苦的在後頭哩！”

江濤聽他說得嚴重，不敢不信，便道：“多謝老前輩指點，咱們就在這兒休息一會吧！”他正欲卸下“背兜”，周剛突然搶近一步，探手托住瓦甕，叮囑道：“小心一些，你沒用慣這種‘背兜’，別把缸子摔破了。”說著，雙臂一收，將瓦甕從竹簍中提了出來。

就在瓦甕入手之際，周剛雙眉暗皺，獨眼忽現迷惑之色。敢情那瓦甕雖大，份量卻並不太重；入手略試，裡面好像是空的。不禁微頓了一下，才輕輕放落地上。

江濤並沒有發覺周剛的神情有異，連聲道謝之後，卸去木架，盤膝坐在草地上，默默運功調息起來。他本未疲累，略事休息，業已神采奮發。偶一回顧，卻見周剛根本沒有調息，正坐在一株樹下，目不轉瞬望著那隻瓦甕發愣。江濤舒展幾下手腳，仰面道：“時間不早了，最好能趕在日落前登上峰頂，才不易被鬼物所乘……”

周剛肅容道：“且慢！老夫有幾句由衷之言，想跟你談一談。”

江濤訝道：“老前輩還有什麼指教？”

周剛神色一片凝重，緩緩說道：“江哥兒，是你說的：人海浩瀚，相聚便是有緣。這句話不錯！你我遠隔天涯，素昧生平，竟然會在這蠻荒野村碰了頭；而且還同桌飲酒，並肩跋涉，這不能不算是緣份……”語聲微頓，接著又道：“……就為了這難得的緣份，老夫不忍見你年紀輕輕，卻把寶貴的性命斷送在荒山絕嶺之中。玉皇峰上鬼魅作祟，兇險無比，這是千真萬確的事實。老夫親自所睹，身受其害，實不願讓你再蹈覆轍。江哥兒，聽我勸告，就此回頭，還來得及。”說到這裡，眼中充滿誠摯激動的光采，炯炯注視著江濤；期盼之情，溢於言表。

江濤默然片刻，苦笑道：“老前輩金玉良言，在下萬分感激，更明白玉皇峰兇險難登。

無奈身受付託之重，欲罷