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國初年名臣潘美的親族所創，到神宗年間，潘家已經衰敗，新黨重臣呂惠卿的族親依仗勢力，低價典了過來。潘樓早已是汴京名店，便沒有改名。經營了十來年，正趕上王安石變法告敗、神宗皇帝駕崩，元祐太后垂簾當政，重新啟用司馬光等舊派老臣。司馬光清除新黨，呂惠卿被貶黜，他的族親也受牽連，被驅逐出京。潘高年早就在留意，一聽到訊息，立即趕去商談，那樓照時價至少萬貫以上，呂家親族三日內必須離京，顧不得談價，結果潘高年以三千貫的極低價典買下潘樓。

潘樓一直以北食為主，潘高年接手之後，精選品類，新增南食、川飯，重新編定菜譜，又花重金到各路州請來幾十位技藝精絕的茶飯量酒博士，聚萃南北菁華，一舉成為汴京酒樓之首，贏得“不到潘樓醉，不知天下味”的名號。

十幾年前，馮賽初到京城，人地不熟，事事艱難，辛苦一年多才勉強上道。有回他接到一樁福建客商的荔枝買賣，這是極珍貴的果品，中等一些的商戶輕易捨不得買，鉅富顯宦他又一個都不認得，便想到潘樓，試著找見潘樓的果蔬採買，他家正巧在尋荔枝。於是雙方當面驗貨，揭開筐蓋，裡面荔枝顆顆飽滿，是上等新鮮的“皺玉”貨品，連葉子都鮮嫩嫩的。這荔枝是論顆賣，一顆要價一貫，雙方談了許久，最終以一顆九百文成交。

這是馮賽進京後做成的最大一筆買賣，雖然只是一小筐，總共二百二十一顆，算下來近二百貫。他不但得了六貫的牙錢，又結識了潘樓的果蔬採買，十分欣喜。可是回去才兩個時辰，潘樓的採買就使人來找他，他忙趕到潘樓，那採買臉色極難看，指著荔枝筐讓他看，他一瞧頓時呆住：筐裡的荔枝，最上面十幾顆剝開放著，露出裡面果肉，全都稀爛生黴。他忙又剝開十幾個，全都如此。馮賽慌忙去找那荔枝商，但那是在汴河岸邊偶然遇見的，又是行商，到處都找不見。他疲累沮喪之極，雖然一年多也掙了八十來貫錢，但除去賃房衣食，只剩三十貫錢，為便於行走，又剛花了十二貫剛買了頭驢子。拿什麼來賠？

他想到逃走，但從小就不願服輸，何況這樣逃回去，也沒有臉見家人故友。呆坐在汴河邊反覆思忖了許久，他才騎著驢回到潘樓，向那採買賠罪：“實在對不住，這些荔枝錢我來賠。不過眼下我只有二十貫錢，還有這頭驢子。剩下的一百七十貫錢能不能先欠著？我一定儘快還清。”

那採買還沒答言，旁邊一個人忽然笑起來。馮賽轉頭一看，嚇了一跳，是潘樓的主人潘高年。他只遠遠見過幾次，忙躬身揖拜。那時潘高年六十來歲，身穿一件半舊的素錦袍，頭戴黑方巾，精瘦矮小，極不起眼，絲毫看不出豪富樣兒，只有目光滾燙灼人。

“你這後生不賴，”潘高年笑著打量，“我剛想著，你恐怕是逃了。”

“小子不敢，逃到哪裡，這心債都逃不掉。”

“好！你叫什麼？”

“馮賽。”

“這荔枝的事，一半要怨我們這邊，你只賠一半就成。另外，我這裡的果蔬採買生意以後就交給你了。”

馮賽驚喜過望，連聲道謝。自那以後，他便專意替潘樓採買果蔬。潘樓要的都是第一等貨品，每天量又不少，他欠潘樓的一百貫錢很快就還清了。以前他做的交易都很粗疏，潘樓於貨品卻極其挑剔。尤其潘高年，行事極苛細，容不得絲毫瑕疵。馮賽做事也就格外謹細起來，不但眼力迅速長進，以往隨性輕率的性子也修整了許多。

最讓他慶幸的是，潘高年待手底下的人一向嚴苛，極少溫言溫語，待馮賽卻有些格外，不時邀他去後面院中坐著閒談。馮賽視潘高年如同父師一般敬重，潘高年也不吝惜自家見解智慧。馮賽由此眼界大開，得益極深。

五年前，潘高年在七十壽宴上，忽而宣佈將潘樓生意交給長子，二十幾間腳店生意