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周嫂子聽了，不知緣故，狐疑道：“這還不足七個月，怎麼就要生了？”

丫鬟搖頭說不知。周嫂子和夢圓兩人相互看了一眼，起身朝蘭苑走去。艾芬坐在簷下，正拉著小紅的手，拿帕子替她擦眼淚。兩人慌忙走過去，問道：“這是怎麼了？”聽見屋裡不甚響亮的嬰兒啼哭，“生了？”

艾芬抬頭，見是媽媽來了，點頭道：“剛生了個女兒，接生老孃還在屋裡頭忙活呢。”周嫂子聽見屋裡又水聲，知道正在給孩子淨身。

看見周嫂子母女回來，艾芬就想起相公，羞羞答答地問道：“他，他可曾明白了？”不說這個還好，一說周嫂子的眉毛就豎了起來，又不忍明說陽凱青的打算，只胡亂點了點頭，拿柳研轉移話題。

艾芬也沒注意到周嫂子的異常，指著小紅說：“我也不知道什麼。她又是個沒嘴的葫蘆，一聲也不吭。”

夢圓大大咧咧地，問道：“我聽你房裡的丫頭說，柳姑娘是被人從外面抬回來的？不是說不舒服嗎，怎麼又跑到外面去了？”

“莫不是？”周嫂子想起下午柳研說要去尋人情一事。她只當柳研早早告退是真的身體不舒服，卻沒想到她原來是存了這個心思在裡頭。

艾芬偏著頭，想起沈淑珍來。同樣是受人恩惠，怎麼差別就那麼大。

道：“我猜也是。真是難為她了。也不知道誰這般狠心，對一個孕婦下這樣重的狠手。”

三人又說了一會子話，哄得小紅破涕為笑方作罷。夢圓想看柳研生的小閨女，道：“我們去看看柳妹妹去呀。”

周嫂子上前兩步，看屋子裡已是收拾妥當，方讓艾芬進屋。柳研正閉著眼睛躺在床上，外側邊放著一個小襁褓。夢圓將襁褓抱在懷裡，看了一眼，驚呼道：“哎呀，怎麼這麼醜。也不想柳妹子…”

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艾芬微微地笑，知道新生兒都是這樣。周嫂子橫了夢圓一眼，道：“大驚小怪做什麼？別嚇著她。這小孩兒生下來都是這樣地。長得又快，不消一個月就能長得白白胖胖。你小時候，那臉比她還皺呢。”

兩位老孃將東西收拾妥當。過來報數，嬰兒淨重只得四斤左右。三人聽了心裡俱不好受，這樣瘦弱的孩子只怕是不好養活。周嫂子打發了兩個老孃，有約定後日來洗三。

艾芬將孩子抱過來。道：“柳妹子現在身子弱，怕是不好自家奶孩子。只是不知道先前定的奶孃因不到日子，有奶沒有。”

柳研只是氣力用盡，累地虛脫了。看著自家的孩子忍不住幸福的笑。聽見艾芬說奶孃，道：“嫂子，我養了這幾個月，身體早就養壯了。我自家奶她也沒什麼要緊。”又見一行人乾站著，連杯茶也沒有，連忙喚道：“小紅，小紅，快給夫人和姑娘上茶！”

一句話沒說了，小紅就捧著描金的小盤，將了幾盞茶上來。一雙大眼兒腫得跟個核桃似的，奉了茶也不說話就退了下去。

柳研看著小紅使性子，卻沒脾氣。向眾人賠罪道：“我家的人兒不長進，讓大家笑話了。”小紅一聽，更是跺了跺腳，轉過屏風出門去了。

艾芬將孩子放回床上，思量著暫時抬個小羅漢床來做嬰兒床。之前沒想過柳研早產兩個月，搖籃也沒來得及做。想罷這邊，問道：“妹子，好好的怎麼會小產？”

柳研心虛，忙把眼閉上，作出一副力竭的模樣。不想小紅在屋簷下，並未走遠，聽見夫人問話，忙又回來，道：“夫人，這番話我剛才不說，只是不願意揹著我家姑娘閒抹嘴。現在當著我家姑娘的面，將這話說透了才好。”

原來柳研到了醉蓬萊，跟著大茶壺去凌霄閣尋昔日的姐妹。那姐兒怎肯擔這種干係。推諉了幾句，就讓大茶壺送柳研走。

哪知道半路上跑出來一個喝的爛醉的醉漢，抱著