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中年漢子聞言，連忙將鋤頭扔到一邊，幾步上前接過吳銘手裡的竹籃，客氣地招呼進家坐坐。飢餓難當的吳銘也不客氣，低聲說句謝謝就坦然受之，在一家人的謙恭中進入茅屋。

“老總，你坐這，哎呀，家裡破破爛爛的，怠慢貴客了。”衣服上滿是補丁的中年男子雙手搬來個草編蒲團，恭敬地放在中央火塘邊，聽到吳銘習慣性的致謝，他整個人變得更加惶恐。

吳銘把長槍靠到牆邊，解下棉衣和腰間的小包袱，順手放在一旁的條凳上，回到中年漢子面前，接過老太太遞來的一大碗熱水歉意地道：“謝謝您老人家，我走了大半天，餓壞了，家裡有吃的嗎？隨便有點什麼能填肚子都行啊！”

站在火塘邊上的一家人愣住了，老太太略微點頭轉身走向裡屋，老爹露出個尷尬的笑容招呼起來：“有吃的，有吃的！老太婆去張羅了，抽袋煙就能做好，老總請坐下，烤烤火，這季節正是倒春寒的時候，這兩天早上地裡還結霜呢。”

吳銘謙讓地坐下，婉謝老爹遞來的長煙杆，主動和老爹嘮家常。沒多長，吳銘溫和的態度贏得一家人的好感，淳樸和善的一家人也慢慢放鬆下來，不知不覺和吳銘聊起來。

交談中，吳銘幸運地瞭解到，鎮子裡的官兵已經全部撤走，中年漢子說他剛從鎮上回來不久，不知什麼原因，陳老爺家大太太和弟媳在汪縣長的安排下，用完早飯就匆忙帶上二十個護院壯丁扶棺啟程，聽說是把慘死的汪管家的屍體送回老家鷹潭安葬，陳老爺驚嚇過度病倒了，陳家上下一片哀鴻，連超度法事都沒有做。

這訊息對吳銘非常重要，儘管臉上沒有半點表情，但卻能讓他深感慶幸。

隨著交談的展開，吳銘瞭解了陳繼堯家族的不少事情，也深深體會到這一家人生活的艱難，兩個老人六七十歲還下地幹活，三個孩子的母親常年生病，一病就下不來床，家裡只有六畝坡地無以為繼，不得不租種鎮上地主的二十畝水田，累死累活一年到頭沒能給孩子吃餐飽飯，就連鹽巴都不敢天天吃。

吳銘望著燻黑了的空蕩四壁，望著火塘架在石頭上滋滋冒氣的陳舊鑄鐵鍋，望著剛才把幾片臘肉放入鍋裡時幾個孩子眼饞的摸樣，最後望向正在往火塘子添柴火的少年：“你多大了？”

“十五。”少年低聲回答，麻利地幹完連忙退到一旁，拘束地和弟弟妹妹站一起。

吳銘再問：“還在唸書吧？”

少年望向正在抽水煙筒的父親，看到父親像木頭一樣不聲不吭，隨即難過地低下腦袋。

老爹移開嘴裡的菸嘴嘆了口氣，臉上的皺紋漸漸擠成一堆：“想念書也念不起啊，還是五年前，縣城曹大善人捐給鎮裡學堂五百塊大洋，資助鎮子和周邊幾個村的男孩子免費唸書，我們家老大老二僥倖能選上讀了兩年，萬萬沒想到好景不長，前年曹大善人在樂平被土匪綁上山，最後家裡賣房賣地，湊齊三萬大洋才把人贖回，曹大善人回來後一病不起，沒一個月就死了。”

“第二年，鎮裡學堂說沒錢辦不下去，把學費漲到一塊五，還不準賒欠，交不起學費的只能退學。我們家七張嘴吃飯，每年地裡的糧食大部分要交租，還要應付這樣那樣的稅捐，一家人要拼老命幹活才能吃上飯，哪有餘錢啊？老大老二也就去不成啦，沒辦法，這日子越來越苦了，你來之前，老大和他爸才從鎮上給陳老爺家幫忙回來，好歹得到幾個銅板，要不家裡就得斷鹽，唉！這都是命啊，這輩子，孩子只能任命了！”

吳銘望向站在一旁的兩個男孩，清楚地看到兩個孩子眼中晶瑩的淚花。

“老頭子，你說這些屁話幹什麼？”老太太端著一大碗熱氣騰騰的玉米飯送到吳衛手裡：“家裡沒水田，所以沒有米，只有坡地自家種出來的玉米麵，怠慢貴客了。”

吳銘連忙