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更傷心？有什麼比營救親人更重要？族長張家昌把族人送來的錢財集中起來，指派有關係和有能耐的人分頭打點各色人物，打點鄉公所和保安隊首領，卻沒有達到期望的目的。

“還是我去吧。”人們的訴說讓張家昌傷心不已。他無法理解變化了的世道，無法接受家人被冤枉的現實，無法明白公家人的目的，看不到族人化解災難的能力。　“您這麼大的年紀……能行嗎？”兒子擔心地問。“不行？還能咋整？誰讓你們是一幫無用的東西！”張家昌對族人的能力感到失望，把所有的不滿和憤懣灑向兒子。“只有老二爺出面這一條路了。”族長年輕時在外闖蕩，結交過各色人物，在族人心目中至高無上。“哼！”張家昌鼻孔裡吐出一口惡氣，起身離開堂屋，回了居住的窯洞，把希望他拿注意的族人扔在堂屋裡。族人們吃驚地看著張家昌的兒子不知如何是好。張家昌的兒子看了看離去的父親，對族人滿懷希望的笑著說，“老人家要出馬了。”

第二天，張家昌帶著兒子和兩個年輕族人趕往縣城，尋找兒子做了縣長的故友李家浩，期望縣長看在老故友的情面上，出手幫助落難的後人。一路上，他左思右想，長吁短嘆，不停地咒罵沒有出息的兒子，咒罵招惹是非的張全有父子，幾次從馬背上下來不再往前走。

張家昌生性豪爽，年輕時喜好拳腳功夫，時常帶領鄉鄰，驅趕著牲口去遙遠的定邊馱鹽。在馱鹽這一充滿危險和誘惑的行當裡，他與李家浩相識相知，成為生死相交的朋友。

馱鹽是充滿危險卻利潤豐厚的行當，一些不安於現狀、喜歡外出冒險的農人把它當作開闊眼界、養活家人的謀生手段，用青春和熱血澆灌心中的夢想。馱鹽路途遙遠，強盜猖獗。馱鹽者為了抵禦土匪和強盜的襲擊，總要拜師學藝，練就幾套拳腳，帶著刀槍，以備不測。艱難的生活造就了馱鹽者堅強的性格，練就了馱鹽者彼此的豪情，其中不乏生死相交何以命相抵的知己。張家昌和李家浩帶領相互熟知的夥伴，來往於定邊和家鄉之間，經歷了每個馱鹽者經歷過的危險，體味了每個馱鹽者體味過的樂趣。在一個夏天的夜晚，他們被土匪包圍在荒野裡。張家昌拉起睡夢中的李家浩，提著馬刀，左突右擋，逃出了土匪的包圍，把李家浩從死神手裡救了出來。睡眼惺忪的李家浩看著張家昌滿身是血，不見同伴和家當，才明白遭遇了土匪洗劫。世事滄桑，歲月磨平了他們彼此的記憶，地位的變化拉大了他們之間的距離。李家浩的兒子出息了，成了當地的名人，張家昌則退守家鄉，掌管家族事務。他們少了來往，少了音信，只有逢年過節，李家浩才會在不經意之間派人看望他的恩人，給張家昌送來一些禮品。張家昌也盡其所有，給李家浩送去一些禮物。

張家昌突然造訪，讓李家浩李老太爺高興異常，拉著張家昌訴說多年的相思，訴說曾經的情分，回憶逝去的歲月。當聽說張家昌為了後人特地尋求幫助時，他當即派人找回縣長，當面要求兒子：“要是沒有張家恩人，我能不能活著都是問題，更別說有你們的今天。恩人的忙一定要幫。”“我想辦法解決，您放心吧。”縣長不敢違拗父親的遺志，回到書房給羅川鄉公所的頭目寫了信，又派人給保安團長李勇志傳話，希望李勇志過問此事。縣長把寫好的信交給張家昌，要他帶著信去找鄉公所所長。

張家昌用老臉去求人，把惹事的三房長子帶回家，再一次顯露了族長不可企及的能力。他也深感社會的變遷。年輕的時候，縣長掌握全縣的大權，沒有人不聽縣長的話，更沒有人頂撞縣長的權威。如今一個小小保安隊長就可以把縣長不當回事，把縣長要辦的事頂來頂去，甚至公開揚言要找縣長算帳，問縣長收了什麼好處。“這種事情要是放在三十年前，給他十個膽，他也不敢。”

張全有被救回來了，張拴龍仍然被關押著。保安隊以此為要挾，