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是主吏。從劉邦開始起事時起，曹參就鐵了心跟隨他做事。

後來項羽自刎烏江，天下平定，劉邦高高興興做皇帝，封長子劉肥做了齊王，任命曹參做了齊國相國。高祖六年，分封列侯的爵位，朝廷與諸侯剖符為憑，使被分封者的爵位世代相傳而不斷絕。曹參得到了平陽的一萬零六百三十戶食邑，被封為平陽侯。

惠帝二年（前193年），蕭何去世。曹參聽到這個訊息，就告訴他的門客趕快整理行裝，說：“我將要入朝當相國去了。”過了不久，朝廷派來的人果然來召曹參。儘管當年曹參和蕭何私交很深，但兩人各自做了將軍、相國之後，就有了很深的隔閡。然而，蕭何一生最大的特長就是善於識人，從來沒有看走過眼。等蕭何奄奄一息之時，他還是憑藉自己的迴光返照作出了正確的判斷，那就是極力向漢惠帝推薦曹參接替自己做相國。據記載，蕭何向孝惠皇帝劉盈推薦的賢臣只有曹參。曹參接替蕭何做了漢朝的相國，做事情沒有任何變更，一概遵循蕭何制定的法度。

曹參這人很好玩，他上任的第一件事就是從各郡和諸侯國中挑選人才。曹參選人和別人不同，他的眼睛只盯著那些不善文辭的厚道人，而對那些文采斐然，喜歡煽情的官員則見一個炒一個。他自己公開聲稱，特別膩味那些對於文字的細枝末節過分雕琢的官吏，認為那些人的目的在於追逐名聲。反正自己是相國，驅逐幾個下級官吏根本不用請示皇帝。等那些人都被趕走了，曹參自己就開始整天痛飲美酒。他是相國，俸祿本來就高，加上又有公務接待費，曹參知道，任憑怎樣喝都不會喝到財政赤字。

但是那些奉公守法的官吏和賓客們卻受不了，見曹參從來不理政事，他們紛紛勸誡。可是這些人一到，曹參就立即拿美酒給他們喝，過了一會兒，有的人想說些什麼，曹參又讓他們喝酒，直到喝醉後離去，始終沒能夠開口勸諫。日子久了，大家就見怪不怪，習以為常了。

漢朝時候，普通的官吏一般都要住在官衙裡，曹參的後園就緊緊靠著官吏的宿舍，官吏也學著曹參的樣子每天飲酒歌唱，猜拳行令之聲此起彼伏，弄得一些老老實實做官的人心裡煩躁不安。曹參的隨從官員們很厭惡這件事，但對此也無可奈何，於是就請曹參到後園中游玩，一起聽到了那些官吏們醉酒高歌、狂呼亂叫的聲音，隨從官員們希望相國把他們召來加以制止。誰知曹參為現場熱烈的氣氛所感染，情不自禁，反而叫人取來美酒，陳設座席，和下屬一起痛飲起來，喝到高興處，也高歌呼叫，與那些官吏們彼此應和。

因為每天喝得舒服，喝得愉快，喝得爽，大家都成了酒肉朋友，完全忘記了上下級之分，因此，曹參見手下人犯了錯誤，總是有意包庇，到處是表揚和自我表揚之聲，整個相府一團無原則的和氣。

這樣昏天黑地地喝，最終把一個人給喝毛了，此人越想心裡越不好受，慢慢就有一種深深的感傷籠罩全身。此人就是漢惠帝。

漢惠帝越想問題越複雜，自己的相國為什麼懶於政事呢？為什麼天天呼酒買醉呢？他一定在逃避什麼，一定在發洩什麼。所有的疑問指向一個答案，那就是作為開國老臣，相國曹參發自內心地蔑視自己。

既然如此，惠帝便想了一個解決的辦法，讓曹參的兒子中大夫曹窋旁敲側擊地探探曹參的口風。

曹窋假日休息時回家，閒暇時陪著父親，把惠帝的意思變成自己的話規勸曹參。曹參聽了大怒，立馬打了曹窋二百板子，說：“快點兒進宮侍奉皇上去，國家大事不是你應該說的。”上朝的時候，惠帝責備曹參說：“為什麼要懲治曹窋？上次是我讓他規勸您的。”曹參脫帽謝罪說：“請陛下自己仔細考慮一下，在聖明英武上您和高帝誰強？”惠帝說：“我怎麼敢跟先帝相比呢！”曹參說：“陛下看我和蕭何誰更賢能？”惠帝說：“您