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你知道，千萬不要在報上披露。”柏翠納乞求地說“否則伯爵會惱怒的，而且我不希望人家知道。”

尼可拉·宋頓沒有回答。柏翠納接著說：“拜託……”

“我也可以拜託你一件事嗎？”

“什麼事？”

“讓我留下來。”

“如果是合理的話，”柏翠納懷疑地說：“可是我要知道你留下來做什麼？”

“假如你不會改變初衷叫人把我攆出去，我就告訴你。”

“那要看你的理由來決定。”

她想嚇嚇他。她瞭解，假如伯爵知道她施捨阻街女郎的事情宣揚開來，一定會不高興。而公爵夫人只要聽到她提起那些女人就夠震驚了。

她喪氣地坐下來，覺得自己彷徨失措。

“告訴我你來幹什麼，”她說：“我想了解一下。”

“你很仁慈，林敦小姐。”尼可拉·宋頓在她旁邊坐下：“這件事跟你也許沒有什麼關係，可是對我個人卻非常重要。”

“為什麼？”

“因為假如今天能夠得到一則有價值的新聞，就會對我整個未來產生非常重大的影響。”

“怎麼會那麼重要？”

“你有沒有聽說過一個叫威廉·洪的人？”

“我想我不認識。”柏翠納答道。

“他號稱‘新聞英雄’。”宋頓說：“從一七九六年起他就是一位改革家。他十六歲就參加倫敦記者協會了。”

“他是幹什麼的？”

“他辦改革家週報。”

“我聽說道。”柏翠納說：“事實上我看過好幾期。”

“我替他們寫文章。”宋頓告訴她：“可是去年他坐牢了，群龍無首，報業簡直振作不起來。”

“那他現在呢？”

“他已經自由了，想再辦一個報，叫張布報。假如搞得成功，他答應給我一個好位子，我想他會的。”

“可是報紙都還沒出版嘛！”

“籌備辦一個新報要一段時間。”宋頓說：“我正在嘗試始他一條新聞，現在這份報紙委託他的朋友一一決訊報的社長髮行。”

“我懂了，”柏翠納說：“可是什麼新聞對你那麼重要？”

“很坦城對你說，林敦小姐。”宋頓說：“不是你的好心，我可能已經被攆出花園了。當然，那我就只好採用有關你的新聞，而不是原來我想得到的。”

他說得輕鬆愉快，柏翠納卻聽得出話中含著威脅。

“告訴我真象。”

“你認識艾索達，赫柏特女土？”宋頓問道。

“當然認識。”

“你知道大家都在猜測不久她就要宣佈跟史塔佛頓訂婚的訊息嗎？”

“知道。”柏翠納低聲地說。

“好，很明顯。”宋頓繼續說：“伯爵正在拖延時間，艾索達女土發現要他求婚非常不容易。”

柏翠納沒有說話，只感到這男人好像拿了一把利劍戮她的心。

半晌，宋頓說，“艾索達女士想出一個計謀。”

“一個計謀？”她跟著說，驚愕得全身僵硬：“什麼計謀？”

“她要我等在這裡，注意她離開派對的正確時間，她堅持那是親王離開以後數小時。”

“那有什麼用意？”

儘管嘴裡這麼問，其實柏翠納明白艾索達的企圖。

新聞一定報導說，攝政親王陪著何妃參加史塔佛頓公館的晚宴。親王回去之後，艾索達女士仍然留下，直到第二天清展。那些無聊的公子哥兒們一定非常樂意聽到這種緋聞。

毫無疑問，她想利用輿論壓力迫使伯爵跟她結婚。柏翠納這才恍然大悟，那天她帶著信件從穆地模