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是趕考來的。”

“好哩。”

“謝謝阿哥！”順安眉開眼笑，麻利地脫去短衫，開啟包裹，取出長衫套在身上，整好衣襟，朝挺舉深鞠一躬，“在下甫順安，叩謝伍兄成全大恩！”

挺舉還過一禮，半開玩笑地改了稱呼：“甫兄不必客氣！”

“阿哥，歇好了，這就上路吧。”順安拿起包袱，精神抖擻地頭前走去。

挺舉背起包袱，跟在順安身後。

沒走幾步，順安似乎意識到什麼，腳步慢下來，讓挺舉走在前面，自己跟後。走沒幾步，順安又覺不妥，趕前兩步，與挺舉並肩而走。

“呵呵呵，”挺舉瞧出他內心深處的焦慮，以笑化之，“常言道，人靠衣裳馬靠鞍。阿弟一穿長衫，人就精神起來，蠻像個生員哩。”

“是阿哥恩賜。”順安略顯尷尬，轉移話題，語氣關切，“此番大比，阿哥……進榜不會有啥障礙吧？”

“哦？”挺舉微微一笑，盯住他，“你是對阿哥沒信心了？”

“哪裡呀！我只是想，阿哥遭遇介大事體，書也燒沒了，會不會……”猛然意識到什麼，順安忙又改過話頭，自己掌嘴，“瞧我這烏鴉嘴！”

“阿弟多慮了。書一本沒少，都還在呢。”

順安吃一怔道：“書在哪兒？”

“就在這兒。”挺舉指指自己的胸部。

“呵呵呵，”順安迭聲笑道，“這下我放心了。阿哥這叫胸有成竹嗬！阿哥，要是你金榜題名，做上大官，阿弟我一定鞍前馬後，做好阿哥的小跟班。”

挺舉笑道：“不做生意了？”

“不做了。”順安慨然應道，“阿哥做了大官，置下鉅業，總得有個靠得住的人料理不是。阿哥想想看，阿哥身邊，有啥人能比阿弟用起來省心？”

“呵呵呵，”挺舉笑了，“我這跟你講個故事。”

“什麼故事？”

“一樁科場舊事，是我親眼所見。”

“阿哥快講，我正要了解一下科場呢。我是冒牌生員，萬一有人談起科場，一問三不知，豈不難堪？”

“光緒二十三年（公元1897年），也就是丁酉科鄉試，我第一次陪阿爸來此大比，親眼看到一幕場景。排隊進場的各府生員中，有十二人竟然是白髮皓首。後來聽阿爸講，他們年紀最輕的八十一歲，九十歲以上的就有五人。”

“天哪，”順安驚歎道，“九十多了還來趕考，能拿動紙筆否？”

“他們不但拿得動筆墨，而且還像年輕人一樣在三尺見方的號舍裡熬過了常人難捱的九天九夜，試卷更是乾淨整潔，文理明順，功力絲毫不減年輕人哪。”

“嘖嘖嘖，我是服了。”順安連聲讚歎，“阿哥，我想問問，他們這些人，有考中的沒？”

“於他們而言，考中考不中並不重要。”

“那……啥子重要？”

“讀書人的尊嚴。”

順安恍然不解：“啥叫讀書人的尊嚴？”

挺舉的眼前浮出伍傅氏，耳邊響起她的聲音：“你阿爸為個啥？為個讀書人的顏面，為個心性自在……你阿爸走了，姆媽這也想透了。人活一張臉，樹活一層皮，讀書人該當有個讀書人的活法。身為生員，你不去大比，反而去跟一幫大字不識的粗俗下人拼錢鑽營，顏面何在？”

“阿弟，”挺舉頓住腳步，一本正經地看向順安，“讀書人的尊嚴就是活到老，學到老，考到老。”

“呵呵呵，”順安一下子樂了，“阿哥，這話……聽起來不像是阿哥該說的嗬。”

“為什麼呢？”

“因為就我所知，阿哥從來就不是個書呆子啊。”

“這與書呆子什麼關係？”