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白袍大漢笑道：“宋公明亦是一代梟雄，豈甘雌伏？他之受招安，不過韜光養晦而已。本座既將舉義，大好機會，他不會把握？”

老道冷笑道：“待會看看宋江使者帶來什麼訊息，看老道可是妄言？”

這裡是浙江睦州青溪縣的幫源峒桐樹塢，一個名叫碣村的小山村。峒即峽谷之意，塢則指堡壘。此處有六都、七都、八都三座大山重疊環繞，碣村位於險峻的七都山口處，地勢十分隱秘險要。這座莊園，即是江湖上與梁山泊齊名的武林聖地“方氏漆園。”

漆園的主人，就是方臘。他是當地的一個大漆園主，管理很多的漆園戶。有宋一代，油漆行業發達。尤其是睦州青溪一帶的農民，“所賴為命者，漆、楮、竹、木耳”，漆樹指油桐，經濟價值居四木之首。有許多家庭放棄了農田耕作，專門種植漆樹，“採取漆蠟以為養生之具”。方臘所居是桐樹塢，故名思義：桐樹極多。桐油是造漆的上好原料。整個桐樹塢，都是方氏產業。方臘之富可見一斑。

漆園主只是方臘公開的身份，他的另一個身份，是明教教主。明教又名摩尼教或牟尼教，因行事詭秘，代代秘傳，“牟”、“魔”同音，又稱作魔教。這是一個源自古代波斯拜火教的宗教。

唐高宗、武后時期，明教傳入中國，五代和宋時便與本土道教、佛教合流，教義上吸收了道教“五斗米”教和佛教“白蓮宗”的信仰，崇拜日月，敬仰光明之神和彌勒佛。因其教義具有顛覆性質，為歷代王朝所禁，只能以秘密方式傳教。方臘是該教第十三代教主。

方臘傳教多年，本地數萬漆園戶子弟，皆入明教，因而遠近聞名，是江南武林第一大派。也正是因為影響太大，日益引起官府注意，有十幾處秘密分舵己連續被官府剿滅。隨著風聲越來越緊，方臘感覺到危險迫在眉睫。與其坐以待斃，不如挺而走險，冒死一擊。但明教雖為江湖第一大幫會，實力比起朝廷，相差仍不可以道里計。

所以方臘北連梁山，西結王慶，再交田虎，相約共同舉事，平分天下。王慶、田虎一諾無詞，唯獨宋江態度噯眛，令方臘坐立不安。天下四寇，宋江實力最強，梁山又地當要衝，對京師的威脅最大。梁山一旦舉事，必令朝廷顧此失彼，至少可以牽制大半官軍，從而減輕明教的壓力。

雖知宋江己受了招安，但方臘是何等人，猜想宋江以十萬之眾歸順，僅受封為區區七品都巡檢使，怎肯甘心？因此一再派出能言會道的使者，獻上重寶，陳說利害，誘之以利。這一次，更是派出了自己的兒子方天定親赴梁山，以示誠意。方天定是明教少主，內定的“太子，”在江湖上亦有大名頭。以他的身份，想來總可以和宋江談出一個結果來。

方天定果然不失父望，出去半個多月，於今早飛鴿傳書，道是梁山己派出使者，向晚即到。諸事見面再談云云。方臘大喜，立召明教各大首腦，會於總壇，等著接待梁山使者。

此刻廳中諸人，皆是明教首腦人物，那老道名叫包道乙，道號“靈應子，”為明教總護法長老，他也是梁山公孫勝一流人物，擅長奇門法術，本身劍術也非常高明，堪稱明教第一高手，極為方臘敬重。

明教是三教合流，包道乙在明教中代表著龐大的“五斗米教”勢力。也只有他才敢對方臘放肆。他對梁山本無成見，但後來風聞得意弟子晏鐵彪被梁山人殺死，心中便對梁山隱隱生出仇意。極不贊成雙方合作。

“道君皇帝昏庸無道，花石綱糜爛江南，兩浙之民懷恨己久，早有反意，只恨無人領頭耳。以我明教龐大勢力，振臂一呼，天下莫不響應。至不濟，也可獨霸江南，自成一國。與趙宋朝廷分庭抗禮。”包道乙又緩緩地道，“實不需要與宋江之輩分羹。”

“南無阿彌陀佛！”那猿皮椅上的胖大和尚高喧一聲佛號，站起