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宗心知，必定是追問洪瑞的事，只好微微點頭，隨公孫令進入書房。

賓主方坐定，小順子已送入香茗，逕自退出。

公孫令這才問道：“候老弟此行，可知一路有人跟蹤？”

朝宗微微頷首道：“在下就是為了擺脫那傢伙，才改走陸路的。”

“侯老弟可知他身份？”

“他是京城裡的官差。”

公孫令一怔，詫然道：“那侯老弟……”

朝宗強自一笑，道：“公孫先生放心，在下絕未犯奸作科，他要追捕的另有其人，是個在逃的女犯。”

公孫令不解道：“哦？那他為何一路追蹤你呢？”

朝宗避重就輕地道：“他以為在下掩護那女子逃出南京，是以不死心，一路跟蹤。”

公孫令道：“原來如此，但不知那女子是何人？所犯何罪？讓那公差不辭辛勞，由京城追到南京，又從南京一路追蹤侯老弟？”

朝宗趁機道：“據說那女逃犯之父，於魏忠賢當權時，曾任東廠錦衣衛領班……”

公孫令暗自一怔，只輕輕地“哦！”了一聲，隨即恢復了平靜。

朝宗看在眼裡，不動聲色，接著又說道：“好像那東廠鷹爪受魏忠賢陷害，犯了滅門之罪，他本人當場遭亂箭射死，兩個子女則幸得其父好友通知，得以及時逃生。”

他故意語焉不詳，遺露謀刺先皇一節，似在觀察對方的反應。

那知公孫令也不動聲色道：“哦？如此說來，那女逃犯已逃亡多年了？”

朝宗只好微微點頭道：“正是逃亡多年，最近他們兄妹潛返京城，男的被捕，女的逃脫，所以那公差一路追到南京。那夜追到在下住處附近失蹤，公差曾率眾各處搜尋未獲，因而懷疑在下窩藏，然後又掩護她逃離南京。”

公孫令沉吟一下道：“原來如此，難怪那公差一路緊追侯老弟不捨了。”

朝宗故意嗤之以鼻道：“他也真是死心眼兒，即使在下曾暗助那女逃犯，也絕不可能攜之同行啊！”

公孫令道：“剛才那公差被小順子點了穴道，昏倒在馬蹄坡，如此一來，反而弄巧成拙，使侯老弟更難脫嫌了。”

朝宗心存僥倖道：“好在他不知道，在下是在公孫先生這裡……”

公孫令輕嘆道：“沒有用，他已風聞今晨馬蹄坡之事，只需一打聽，即知老朽的住處。”

朝宗憂形於色道：“若讓他找來，倒是替公孫先生找了麻煩，如何是好？”

公孫令淡然笑道：“老朽倒不怕麻煩，不過，侯老弟最好明告，是否與那女逃犯之事有關，也好讓老朽心裡有所準備，知道如何應付。”

朝宗慎重考慮之下，終於當機立斷，坦然承認道：“實不相瞞，確有其事！”

公孫令又問道：“侯老弟與那女逃犯系舊識？”

侯朝宗道：“素不相識，他們兄妹二人逃亡多年，曾落草為寇，在下赴南京應考途中，尚被擄回山寨……”

公孫令詫異道：“既是流寇，又曾刧持你們主僕，侯老弟為何助她？”

“公孫先生有所不知，在下與興兒被押回山寨時，正值米脂流寇李自成，派人邀他們兄妹結拜為義兄，也就是山賊首領加入。他們以此次出山，始獲悉新皇登基後，魏忠賢等亂臣賊子已死為由，決心洗手不幹，因而發生了內訌，反目成仇。兄妹二人寡不敵眾，被擒與在下關在一處。當夜咱們四人合力設法逃出，因此也算共過生死患難。”

公孫令點點頭道：“原來如此！”

侯朝宗接著又道：“在下突接家書，因家祖母病重，思孫心切，準備啟程迴歸德的前兩日，那夜她又被追捕，逃入在下住處藏身，僥倖未被發現。後來她才說明，兄妹二人潛回京城