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壯漢恭然道：“不瞞紀兄，咱們慕名前來投效鐵老大，因倉促離開嶺南，未備見面禮，正好這兩個小子闖來……”

紀天虎未加理會，轉向朝宗道：“你是幹什麼的？”

侯朝宗力持鎮定道：“在下侯朝宗，欲往留都，應南闈乙卯科鄉試。因趕路錯過宿頭，遙見這廟中有燈火，打算前來借宿一夜，不想遇上了這批強盜，幸蒙二位仗義相勸，才不致……”

未等他說完，紀天虎已狀至不屑道：“哼！又是一個夢想當官發財的！”

朝宗一怔，不亢不卑道：“兄臺何出此言？在下十年寒窗苦讀，志在一展抱負，縱然為求功名，亦非想當官發財，兄臺未免看錯人了。”

紀天虎冷笑道：“哼！虎行天下吃肉，狗行天下吃屎。如今朝中權奸當道，盡是禍國殃民之輩，上行下效，各地官府無不是倚官仗勢、貪贓枉法之流，閣下猶圖躋身官場，一旦如願，還不是又多一個同流合汙的貪官！”

朝宗正要反駁，一眼瞥見老蔡已翻起，跨騎在興兒身上，雙手緊緊勒著他的脖子。

情勢危急，朝宗一轉身，疾撲而去。

但被年輕女子橫劍阻擋，嬌叱道：“看劍！”

她出手快如閃電，劍勢一挺，直取眉心，饒是朝宗閃避夠快，頭上方巾亦被排開，驚出一身冷汗。

驚魂未定，紀天虎又已襲到，飛起一腳，將朝宗踹倒在地。

這一跤摔得不輕，朝宗終於相信，這批山賊非比那批護院，玩真的誰也不會讓他。

未及爬起，已被紀天虎一腳踩在胸口，同時那把九環金刀，也正舉刀欲下。千鈞一髮之際，幸而年輕女子阻喝道：“大哥，刀下留人。”

紀天虎聞聲一怔，刀仍舉著，詫然道：“紅姑，你為何阻止我殺他？”

紅姑趨前道：“大哥，你忘了今天是什麼日子？”

紀天虎茫然道：“什麼日子呢？”

紅姑正色道：“今日是鐵大哥雙親的忌日，全寨食齋一日致哀，大哥怎可殺生。”

紀天虎把頭一點道：“說的也是，但咱們總不能把這兩個小子放了吧！”

紅姑笑道：“當然，這幾位朋友既是前來投效鐵大哥的，就讓他們把這兩個人綁了，帶去作見面禮，由鐵大哥親自發落。大哥，你看如何？”

紀天虎讚道：“好主意，就這麼辦！”

當即喝阻老蔡，吩咐幾名壯漢取來繩索，將朝宗主僕二人捆綁起來。

朝宗與興兒已毫無反抗能力，只有任憑擺佈。

老蔡是這批人的首領，一面撕下一片上衣下襬，將右腕傷口裹紮起來。一面指揮將朝宗的行囊馱上馬背，由紀天虎兄妹帶路，押著主僕二人離開山神廟，徒步向山谷裡進發。

思宗年間，崇禎皇帝雖將鉅奸魏忠賢除了，東廠黨羽大部份被肅清，使得人心大快。但內憂方除，外患又起，如今湖廣、江西、四川一帶，流賊盜寇四起，終將成為心腹大患，只是目前尚未成氣候而已。

安徽位於長江下游，鄰近江南，境內一向尚稱太平，只是近兩年來，地面上亦常有山賊出沒，一股強大的勢力，正在暗中醞釀擴大。

這批為數近三百的山賊，就在張七嶺的山谷中。

為首的鐵豹，父親曾任桐城知縣，官職雖不大，只是個七品父母官，但他廉明公正，不畏強權惡勢，深獲百姓敬仰。

魏忠賢當權時，如日中天，勢力無遠弗屆，不可一世。這位官小職卑的縣太爺，居然不賣他的帳，把他一房遠親，身犯奸殺之行的紈絝子弟定成死罪。

訊息傳到京中，魏忠賢大為震怒，密令大內高手，喬扮刺客闖入知縣府第，決將鐵家滅門洩恨。

那時，鐵豹出門遠遊未歸，逃過了一劫