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。走進書院的大門，只見院內粉牆黛瓦古樹參天，兩個講堂——麗澤堂依庸堂都已裝飾一新，高攀龍知道這是他的兩個助手葉閒適吳覲華，忙碌了半個月的成果。昨晚他還思考過這件事，若是自己被召入京，便將書院委託給葉吳二人料理。他沿著中軸線一直走到二個講堂後的燕居廟，該廟是後建的，也已有十年的歷史了。裡面供奉著“至聖先師孔子之神位”　。堂前有一副對聯，上聯是“得其門而入”　，下聯是“不可階而升”　，高攀龍清楚地記得對聯是自己請同榜的董其昌題寫的，董如今已成為一名著名的山水畫家。高攀龍又轉到了西園，進了道南祠，端詳了一番楊龜山先生的神位，見這裡已是香菸嫋嫋面貌一新，他滿意地笑了笑。……

一個天高氣爽的秋日，東林書院迎來了第十七個規模盛大的講會。令高攀龍驚訝和欣喜得是，遠道而來參加會講的人員之多，是近年來少有過的。他回想起書院初建的七八年，是鼎盛時期，每年秋天的講會，江浙一帶的莘莘學子，多至二三百，紛紛如趕廟會一樣，結伴而來。自辛亥京察後，浙黨御史徐兆奎公開誣衊東林書院講學是假言惑眾，指斥東林結黨干政，於是與會人員大減。今日參加者又驟增，莫非與改朝換代或新皇的善政有關　？……

高攀龍在川流的人群中，竟發現了自己的弟子魏大中。大中是九年前拜高為師的。他是浙江嘉善人，從小家境貧寒，全靠母親紡線度日；父親是個私塾先生，收入微薄，卻對兒子大中寄予厚望。大中四歲就開始聽讀《孝經》《大學》，他聰慧好問，十歲就代父親教小學生，被稱之為“小先生”　，常有鄰人們拿著扇面白紙，請大中題字寫春聯。後父母先後逝去，大中邊教書邊備考，終在萬曆四十四年考中進士，被授予“行人”一職，專管傳旨冊封的事情。當時大中寄居在寺廟中，出行多徒步，從不赴宴，自律甚嚴。一次朋友送給他兩柄竹扇和一冊文稿，大中笑著說“我生平從不接受禮物，君破了我的例了！”第二天，大中便買了一瓶酒和一斗米親自送去。“行人”一職雖官卑人輕，但大中認真行事，口碑甚好，聽說他近期要升遷了！……

這時大中也望見了老師，他自十年前在城北讀書時，認識了來此地講學的顧憲成高攀龍兩位大師後，曾跟隨高攀龍游學十年，恩師對他可謂情同父母。此時他扭過臉對身旁的兩個年輕人說了一句什麼，隨後三個人便快步朝高攀龍走來。大中先是向老師行禮，笑著問：“恩師一向可好？”

高攀龍含笑問：“我聽說你三年任滿，按例需在京接受考核，別人都為升官晉級到處託人走門子，你怎麼有空閒來這兒？”

魏大中一副不卑不亢的神情，回答說：“我已在吏部述完職，如今是在等結果。老師還不知道我，我是最厭恨那種拍馬巴結的。”

說完他用手指了指左邊一個書生模樣的人，對高攀龍說：“老師還記得咱們書院這位神童嗎　？他叫李應升，寫詩清新飄逸，人稱‘小李白’，他與我是同科進士。”高攀龍拍了拍李應升的肩膀，說：“你愈發得出息了！聽說你在南康縣任職，今年還不到三十歲吧？”李應升淡然一笑，回答：“晚生剛二十七歲。”魏大中對高攀龍說，“恩師不知，咱們這位詩人，在南康縣做推官，一上任便給十九個錯判死刑的平了反，百姓送他一塊匾，上書‘清和’二字，都欽佩他的公正。”

魏大中又指了指右邊的那個精明穩健的年輕人，對高攀龍說：“恩師，他叫黃尊素，也和我同榜，是浙江餘姚人，王陽明的同鄉，現任寧國府推官。老師還記得湯賓尹這個人嗎　？”高攀龍回答說：“那是惡人呀！人都稱他是當朝的嚴嵩。”

魏大中繼續說：“寧國府的治所在宣城，那湯賓尹是宣城一霸。湯雖被罷官，仍一手遮天，包攬裁決一郡的訴訟，有司也奈何不了他　？我們這位黃兄上任伊