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陳玉成和李秀成雖然年紀不大，卻都是老革命。他們用多年的戰火洗禮自己，把自己鍛造成了英雄人物。二人拿過兵權，出手不凡，僅用了一個月，就擊破了圍困南京多時的江北大營，南京之圍頓解。

清軍的江北大營一垮，南京的壓力減輕，陳玉成便能騰出手來集中力量對付步步緊逼的湘軍了。跑在最前面的湘軍李續賓兵團自然成為陳玉成第一個要打擊的目標。

按之前胡林翼的軍事戰略，李續賓兵團負責進攻安徽北部，但他不是獨立作戰，原則上他歸清軍欽差大臣滿人勝保指揮。勝保是個酒囊飯袋，和太平軍作戰從來就沒有贏過。正因為從來沒有贏過，所以他特別嫉妒贏過太平軍的湘軍。

曾國藩敏銳地注意到這點，在給左宗棠的信中，他特意提出：“安徽戰事由勝保指揮，李續賓可能會受牽制。我瞭解李續賓，他不是個受人擺佈的人。如果他和勝保之間發生了什麼不愉快，恐怕只有胡林翼能夠扶助並讓他安全。”

不好的事情發生了，胡林翼老母突然病逝，胡林翼要回老家守孝，這個訊息對曾國藩而言無疑糟糕透頂。因為胡林翼是湖北巡撫，曾國藩此次出山的湘軍軍餉全靠胡林翼支撐，他不無痛苦地給胡林翼寫信說：“湘軍水陸數萬人，皆仗胡公以生成，一旦失所依倚，關係甚重。”

胡林翼也大為痛苦地回通道：“我老孃去世，我不能不回啊，嗚嗚。”

曾國藩拼命地在軍營裡踱步，事已至此，絕無挽救的餘地。沒必要在這棵樹上活生生吊死，倒不如為胡林翼錦上添花。這個錦上添花就是，為胡林翼老母寫了副輓聯：武昌居天下上游，看郎君新整乾坤，縱橫掃蕩三千里；陶母是女中人傑，痛仙馭永辭江漢，感激悲歌百萬家。

寫了這副對聯，曾國藩心情居然大好，給曾國荃寫信，附上這副對聯，沾沾自喜道：“它能進入前五名嗎？”

如果這句話被胡林翼看到，不知作何感想。我才死了老孃，你馬上就炫耀你的文才，這他媽的是對待兄弟的態度嗎？！

不過，曾國藩的心情大好只是一時，很快就重新為李續賓擔憂起來。他不厭其煩地給李續賓寫信，要他一定要和水軍配合，萬不可分兵。分兵則力弱，力弱必敗，一敗則整個形勢將為之牽動。同時還給李續賓的弟弟李續宜寫信，敦敦告誡道：“用兵之道，最忌勢窮力竭四字。力，則指將士之精力；勢，則指大局大計及糧餉之接續，人才之繼否。”他又說，“懸軍深入而無後繼，是用兵之大忌。”他還說，“危急之際，尤以全軍保全士氣為主。孤軍無助，糧餉不繼，奔走疲憊，都是散亂必敗之道。”

李續宜是讀書人，但他是個喜歡簡單明快的務實的讀書人，對曾國藩這些不太落地的話，他雖不反感卻也沒有認同。曾國藩這段話實際上是告訴那些戰場上的軍官們：每進攻一個地方，攻城要有攻城的部隊；另外一定要有負責打援的部隊；要有隔斷附近敵人各個據點的聯絡的部隊；還要有一支機動部隊。

歸結到一點就是，力和勢不能窮。

李續賓向來很聽曾國藩的話，但此時已由不得他聽了。

1858年八月，李秀成兵團突襲合肥，一舉成功。咸豐非常擔心太平軍越過長江流域向北發展，和幽靈般的捻軍會合，威脅北京。勝保又多次秘奏咸豐，說李續賓這小子赴援遲緩，貽誤軍機，良知很不光明。

咸豐聞聽大怒，十天之內七次下詔，命李續賓去阻截太平軍。李續賓不得不執行命令，由於急行軍，所以他只帶領8000人，火速趕往合肥方向。開局很美好，所過之處，太平軍散兵望風而逃，李續賓如風一樣抵達距合肥五十里的三河鎮。

三河鎮是太平天國的糧餉重地，合肥、南京的糧食都由三河鎮供應。由此可知，三河鎮若失守，合肥不必說，如同蝴