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腿開始發麻，背脊發酸，他悄無聲息地直了直腰。“嘎吱”一聲，他聽到自己的脊柱某個關節響了一下，這聲響動把他嚇一跳。門口的太監馬上看了他一眼，曾國藩冷汗直冒。

半個時辰後，他幾乎支援不住，要跌坐在蒲團上。他的身體太脆弱，已無法支撐，唯一支撐他的是多年來鍛煉出來的意志力。

又半個時辰過去了，曾國藩幾乎要暈倒。他意識到自己的身體已向一邊傾斜，意志力失去作用。就在這千鈞一髮時，那個墓門突然開啟。

一個公鴨嗓子喊起：“皇上、皇太后駕到。”

像是一個人猛地推了曾國藩一下，他立即跪直了。

同治皇帝出來了，畏縮的步子，猥瑣的身材，空洞的雙眼。他走到龍椅前，看了眼跪在下面的曾國藩。

他不認識，也毫無感情。他就孤獨地站在那裡，直到後面簾子裡的慈禧坐定了，他才坐進龍椅。

曾國藩要脫帽叩頭，簾子後面傳出慈禧的聲音：“免冠。”

曾國藩激動起來：“謝皇太后。”

磕頭完畢，慈禧又發話：“抬頭。讓皇上看看你。”

曾國藩慢慢地抬頭，和同治的眼神碰到一處，他迅速地低下頭。剎那間，他有種感覺，同治的人生狀態非常差。

“幾時辰了？”慈禧問。

曾國藩算了一下，說出了正確的時辰。

“我是問你，你跪了幾時了。”

“臣……”曾國藩不知該如何回答。

慈禧似乎在簾子後笑了，而且很得意：“知道為什麼讓你跪這麼久嗎？”

曾國藩當然知道，這是慈禧給他的下馬威，提醒、警告他，不要以為你建下那麼大的功業就了不起，在這裡，你就是個臣。

她知道曾國藩明白，所以也就不必知道答案。

“江南的事辦理完了？”

曾國藩回答：“辦完了。”

“湘軍都解散得差不多了？”

“差不多了。”

“我聽說有股賊人被稱為哥老會的，好像湘軍參加的多。”

哥老會興起於四川，原本是個互助合作的社團，但曾國藩解散湘軍後，很多湘軍士兵都參加了哥老會，於是這個團體就成了黑社會。

曾國藩在金陵時一直提心吊膽這件事，特別擔心哥老會連累自己，今天果然被慈禧提出。

他正準備把自己拋進深沉的思考中，慈禧已岔開話題，繼續問道：“來的路上可平安？”

平安倒平安，但曾國藩一路見到百姓流離失所，盜賊橫行，這不是好兆頭。

“很平安。”

慈禧“哦”了一聲，又問：“你出京多久了？”

“十七年。”

“帶兵呢？”

“出京後就一直帶兵，只是這兩年才在江南做官。”

“哦。”

慈禧不再問，光陰沉寂下來，氣氛有些尷尬。

“皇上可有問的？”慈禧放話。

同治急忙扭頭，向簾子裡說：“沒有。”

慈禧嘖嘖：“皇上，這曾國藩可不是一般人，若不是他，咱們大清江山……”

“砰”的一聲，曾國藩已把頭狠狠地磕到地上，“臣應盡之責，全賴皇上、皇太后保佑，長毛賊才被剿滅。”

“不是這樣說，”慈禧道，“你的功勞苦勞，皇上都記著呢。”

曾國藩又叩頭，這次比上次還用力，養心殿都晃動了一下。

“直隸的事，你大概清楚吧？”

“臣已做了詳盡調查。”

慈禧滿意地點頭：“洋人逼得緊，直隸非比尋常，你要好好做，做好！”

曾國藩再叩