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洪秀全的確在等待援軍，可援軍短時間內不會到來。自曾國荃把軍隊駐紮於雨花臺後，洪秀全的內心片刻未曾寧靜過。他一面下令嚴防死守，一面催促遠在上海的李秀成回援天京。

李秀成正在和李鴻章的淮軍苦戰，處境雖談不上艱難，卻也不順利。得到洪秀全的求救信後，他並不覺得這是很嚴重的事。十年來，天京曾多次被圍，最多一次多達七萬人圍困天京，可最終還是輕描淡寫地解圍。李秀成認為，天京城高池深，曾國荃人太少，不可能短時間內攻破。只要自己保證天京的糧草彈藥供應，天京對曾國荃而言就是禁地。

同時他還考慮的是，曾國荃此時兵鋒正銳，又有湘軍水軍配合，縱然回援也不可能短時間內擊潰他。倒不如等上個一兩年，等曾國荃進退不能、士氣低落後再聚集兵力將其擊破。

洪秀全看了李秀成的信後，大發雷霆，破口大罵：“你這混賬到底想幹什麼？朕在天京，外面炮聲隆隆，朕已耳鳴，一日數驚，你身受重任，君王有難，見死不救，你可知國法難容？！”

李秀成嘆息連連，他明白此時用理性對洪秀全，已毫無用處。為了表示自己毫無他意，他主動把自己的老孃、妻兒送回天京，並告訴洪秀全，請您放心，我這就策劃回救天京之計，您少安勿躁。

這應該是李秀成自參軍以來最謹慎的一次計劃，策劃時間長達兩個月。和湘軍多次的接觸後，讓他受到深深震動。這不是當年圍困天京的那些烏合之眾，這是一支訓練有素，而且看上去還有崇高使命的軍隊，所以他必須要謹慎小心。

他的計劃是分三路解天京之圍。第一路攻打已被湘軍將領鮑超攻陷的寧國，這是斷曾國荃的援兵；第二路攻打曾國荃的屁股金柱關，這是切掉曾國荃的糧道；第三路由他本人帶領主力直接攻擊雨花臺的曾國荃。

計劃沒有任何破綻，特別是當洪秀全送來一個驚喜情報時，李秀成就覺得萬無一失了。這個情報當然是湘軍軍營鬧起了瘟疫。

其實，當時真正損害湘軍的“瘟疫”不是不可治療的疾病，而是曾國藩的心理。他那段時間身心俱疲，彷彿又回到當年跳江之前的情境裡。

瘟疫橫行，奪走了很多士兵的性命，縱是大將也有中招的。湘軍智勇兼備的張運桂就因瘟疫喪生，他的哥哥湘軍驍將張運蘭護送弟弟靈柩回後方，竟然也一病不起，幾天後死掉。

曾國藩正痛恨瘟疫奪走他兩員大將時，又傳來在家守孝的李續宜病逝的訊息，這無異於晴天霹靂。

此時正是用人之計，老天偏偏把他的人一個接著一個地帶走。

除了湘系集團成員的離開外，和曾國藩密切合作的清政府軍隊的高階官員也一個接一個病死。這一系列極不順的事讓曾國藩產生幻覺：是不是洪秀全真有上帝的幫助，而恰我們這些衛道士正在逆天而行？

他把深深的憂慮告訴老弟曾國荃，曾國荃看到信後，原本就脆弱的心態更為不堪一擊。在他彷徨近於絕望之時，洪秀全又添亂，在夜晚讓士兵縋城而下，騷擾他的部隊。

整個世界彷彿都亂套了。僅在半年前，一切都那麼光明燦爛，現在卻是伸手不見五指的黑暗。

一天晚上，曾國荃在冰冷的臥榻上做了個夢，夢到他攀援一座山峰，但到峰頂時，卻找不到向前的路。他於是調頭，可後面也沒有路。他整個人就站在一座高峰的頂端，進退維谷。由於焦慮，他從夢中驚醒，發現汗水溼透了被子。

“這不是好預兆。”他給老哥去信說到此夢時，絕望地下了這樣的評語。

曾國藩相信命運，相信占卜，更相信夢給人的啟示。他反覆思量老弟整個夢，希望能找到和老弟不一樣的答案。遺憾的是，他終究未找到。