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。”

洪員外把葉小天讓進客廳，上了茶，一眼看見兒子揹著個書包憨憨地站在一旁，習慣性地就是一皺眉，眉頭皺起，忽然想到兒子近來開了竅，居然開始認真讀書了，臉色便又柔和下來。

洪員外放緩語氣道：“大亨啊，你去書房讀書吧。如今你雖然知道刻苦了，畢竟先前頑劣，耽誤了許多年的時光，該當奮起疾追，才有出人頭地的一天啊。”

大亨道：“哦！那爹陪艾典史說話吧，孩兒去讀書了。”

大亨向父親躬身一禮，轉身面向葉小天時，向他擠了擠眼，手指在胸腹間比劃了一下，對他方才仗義解圍的行動表示了感謝，這才向廳外走去。

洪員外當著兒子的面總是橫眉立目的，可是看向兒子背影的眼神卻滿是慈祥，他慢慢數著念珠，直到兒子的身影完全消失在門口，才嘆笑道：“這孩子，總算知道讀書了。”

他轉過臉來，對葉小天道：“老夫就這麼一個兒子，有點恨鐵不成鋼啊，倒叫典史大人見笑了。”

葉小天欠身笑道：“天下父母都是一樣的心思。員外拳拳愛子之心，本官也為之動容。”

洪員外微笑道：“犬子若能真正體會父親的一番苦心才好，此事且不提。施賢弟身亡，洪某也非常傷心，不知官府對此案可已有了什麼線索，還望早日把兇手緝捕歸案，以慰施賢弟在天之靈。”

葉小天蹙眉道：“實不相瞞，現在還沒有任何線索。仇殺？情殺？因財害命？與人言語衝突以致生出意外？死因尚不明瞭。本官赴任之初，就發現此地亂像頻仍，治安之差，令人無法想象。所以施必行這樁案子，實在不好查辦。”

洪員外道：“一言不合拔刀而起，不過是春秋古風罷了，那時節卻也未見天下亂成什麼樣子。如今天下一統下，中原教化之地固然秩序井然，貴州偏遠，也只是古風濃厚些罷了。”

洪員外抬頭想了想，緩緩說道：“從中原初到此地的人，大多會覺得此地民風剽悍，稚序混亂，不是安身立命的好所在。洪某當年從中原來到此地時，也是這麼想。其實住久了你就會知道，並非如此……”

洪員外道：“你剽悍，他也剽悍，互相都有忌憚，便也幹不出太出格的事兒來，自然就相安無事了，這就叫……嗯，平衡。其實一個地方有一個地方的民俗風情，它存在必然有它存在的理由，大可不必大驚小怪。

打個比方來說，洪某的朋友圈子都是商人，一頓飯十兩銀子的席司空見慣，就不覺得有什麼稀奇，可若是一個不曾見過這種場面的人驟見如此奢侈場面，自然會大驚小怪，典史大人明白我的意思嗎？”

葉小天點點頭，道：“本官有些明白了。”

洪員外道：“所以，所謂亂象，在初來乍到的人眼中固然不可思議，其實卻是本地的一種常態。恰恰是這種常態，才能維持本地的太平。所以，施員外之死，不外乎仇與利！”

葉小天欠身道：“這正是本官前來拜訪的原因，不知員外可知施掌櫃得罪過什麼人嗎？”

洪員外思索半晌，輕輕搖頭道：“從未聽施賢弟說起過與人結怨的事來。生意人嘛，和氣生財，怎麼可能和人結下這麼大的仇？”

葉小天看他似乎有些言不由衷，便道：“如果不是因為私人恩怨，或者因為是擋了別人的財路？”

洪員外探詢地問道：“大人的意思是？”

葉小天道：“比如說，他是本縣及附近幾個縣的頭號大糧紳，會不會有其他的糧商在他競爭之下斷了財路，所以……”

洪員外搖頭道：“大人有所不知，本地當初幾乎沒有一家上規模的糧商，施賢弟到此後才打通了與中原糧產地的通路，他是附近幾縣最大的糧商，但自己並不開糧店，附近幾縣的糧商全都從他這兒進糧，仰他生息