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的哥哥，英年早逝，難怪彭芳心地這麼悽楚！

聽到有人呼喚，蚊帳動了，發出了窸窸窣窣的聲響，裡面有人非常著急地回答：

“這，這，這又如何是好，這又如何是好！李老師，請你快點為我喊聲楚霸王。”說著，蚊帳鑽出個可怖的頭來。花白零亂的頭髮，稀稀朗朗，像貧瘠的沙漠裡的飽經嚴霜摧折過的芨芨草；慘白瘦削的臉上，佈滿了黑褐色的瘢癍，顴骨凸聳，雙頰凹陷；兩個眼睛深陷下去，像幽黑的山洞；頸上的粗筋有稜有角地凸現出來，皮緊貼在骨頭上：初看一眼，簡直像個骷髏。她兩手撐著床沿爬起來，蚊帳在劇烈晃盪，那是她的手無力支撐自身的重量、身子不住地在顫抖的緣故。

“老師，您不辭舟車勞頓，來到這蠻荒野地，看望老朽，真是愧不敢當，愧不敢當呀！”她張開乾癟的嘴，露出幾顆黑黃的門牙。下排牙齒大概脫落了兩顆或三顆，現出個黑洞。一般來說，老師的來訪，往往是因為學生犯了大錯，因此，她臉上就顯出了無比驚愕的神色。洪鷁心想，標緻文靜的彭芳的母親，年輕時應該也像彭芳一樣，十分漂亮；她措辭文雅，應該受過良好的教育。歲月風雨的摧殘，竟讓她變成了枯槁的病樹，出土的骷髏，讓人可怕。滄海變桑田，人的一生的遞邅變幻，真是難以逆料，難以逆料！

“我姓洪，是彭芳的班主任。彭芳是個好孩子，您老人家有這個孩子，後半輩子就有依靠啦。”洪鷁在她對面的床上坐下，自我介紹說。

“洪老師，前次芳丫頭回家對我說，您憐惜貧苦學生，十分關心她，我十分感激。”見洪鷁老師誇孩子，漸漸地她臉上的驚恐的情狀褪去了，十分感激的說。

“作為教師，這是我分內的事。大嫂，您貴庚？”洪鷁唏噓之餘，特意安慰這個被命運苦苦捉弄的可憐人。

“洪老師，不怕您見笑，我痴長四十五春了。我是個苦命人，原來也教書。抗戰勝利後，心想該過幾天好日子了，誰又料到右腿出了毛病，不久癱瘓了，丟了工作。去年，芳丫頭又歿了父親，留下我們活受罪。要不是我不放心芳兒，我……我……我早就隨他父親走了，脫離了這漫無邊際的苦海。”說著說著，就哽哽咽咽地哭起來。

洪鷁沒想到她比自己小十二歲，竟蒼老到這副模樣！此時才發現自己呼大嫂呼錯了，心裡不禁浮起一陣深沉的悲哀。

“芳丫頭的先生遠道來看彭大娘，我們照料不周，實在對不起，對不起！”

洪鷁聞聲回頭一看，只見一個佝僂的老漢，提著暖水瓶，拿著幾個茶碗，走進來了。他白髮蒼蒼，可紅光滿面。要不是彭大娘說她死了丈夫，他會誤認為這老頭是她的老伴。

“洪先生，我是彭大娘的鄰舍，其實，我不姓楚，可別人叫我楚霸王。彭大娘身子骨不好，行動不便。我家裡兒女多，我沒有事做，因此常來拉拉家常，順便幫大娘做點事。”他放下暖水瓶，在兩個碗裡放了茶葉、芝麻、黃豆，泡了兩杯茶，一杯恭恭敬敬地獻給洪老師，一杯送給彭大娘。然後他懷著極度悲傷的心情，訴說了彭大娘一家的不幸的遭遇。楚霸王說到痛心處，椎心痛哭，淚流滿面，好像遭遇不幸的人就是他自己。他說時，彭大娘不停地啜泣，不住地長嘆。末了，他指著牆上的塑像，極端痛苦地說：

“洪老師，您看彭芳的爸爸多英俊、多有才氣！他書教得好，手工工藝也不錯，他放學後，還教學生捏泥塑，什麼貓呀、狗呀，男人、女人，老頭、小孩，捏得活生生的，像