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臘月初七，皇帝向天下發出明詔，招募壯士從軍，準備奮擊匈奴，詔令中說，各地諸侯都有推薦英勇之士的責任，凡是矢志從軍的，哪怕是犯法負罪，亦可以待罪立功，任何諸侯官吏不得阻攔。從這道詔書裡，臣民們都讀出了皇帝殲滅匈奴的決心，一時間，群情激奮，長安城裡到處都是前來投軍的豪傑。

但是領軍的大將遲遲沒有決定人選，景帝朝平定七國之亂建立了赫赫軍功的將軍中，周亞夫已死，竇嬰已老，遍觀當今朝堂，年富力強而又文武雙全的非夏侯頗莫屬，然而自從夏侯頗尚主之後，皇帝就只委他閒職，從前的寵信倚重不復存在。夏侯頗心知肚明，依然幾次上書請纓，都被皇帝輕飄飄的一句“其志可嘉”給搪塞了過去，他也就清楚皇帝沒有任用他的意思。不過府中有志於瀚海建功的侍衛家臣，他都給予厚賜，慨然允許他們為國效力。

這些事情，阿茉做為內眷本不關心，只是一向內斂的衛青，不知何故，這次也主動請纓，想要從軍建功，他已經十七歲，並且熟讀兵書，騎射俱佳，阿茉當然沒有反對的理由，只是在勉勵他時，笑說自己從此少了得力的護駕。衛青低垂著頭，目光堅毅，像往常一樣沉默不語，倒是衛少兒和子夫哭得什麼似的，好些天悽悽楚楚。

這樣喧嚷了好些天，皇帝才最終下決心以大行令王恢為主將，以都尉韓安國、李廣為副將，調集了二十萬人馬三路出擊匈奴。夏侯頗聽到這個訊息之後，笑著搖了搖頭，便不肯再議論。阿茉隱約覺得這個任命並不妥當，那王恢是個文官，一向謹小慎微，突兀之間居然做了主將，副將卻都是桀驁不馴之輩，很難和衷共濟。但是她與皇帝之間已存芥蒂，難以像從前那樣開誠佈公，也就三緘其口了。

這一日雪後心情，園中銀裝素裹，阿茉正在暖閣中悶得發慌，便披上鶴氅，只帶著子夫一人，去園中踏雪尋梅。花園中積雪盈尺，一個腳印都無，好一個乾淨的天地，不但是地面，連山石、池塘、樹林、灌木都被白雪所覆蓋，乾淨清冷的空氣中有若隱若現的香氣飄忽著。循著香氣，她倆不知不覺間走得遠了，一直走到府邸西北角一處院落。那小院青瓦覆頂，一色水磨磚牆，樸素中帶著雅緻，與府中其他軒榭風格不同。

阿茉奇道：“我竟不知這府裡還有這麼一個所在。只是這香氣想來是梅花了，怎麼就是遍尋不見呢？”子夫笑著拍手道：“公主看，牆角下那一株可不就是嗎？”阿茉走近去看，只見疏疏朗朗的幾支虯枝上零星地開著幾朵白梅，花心花萼處隱隱透出綠意，花瓣卻是潔白的，與上面的落雪相互映襯。那香氣正是從這裡散發的，只是離得近了，香氣也未見濃郁，還是若有若無，更覺清幽。

阿茉正自賞梅，耳邊卻聽到一聲門響，旁邊角門走出來一個素衣的女子，臂彎處挎著個玲瓏過樑的竹籃，籃中有一青釉瓷罐，見有生人，那女子略微錯愕了一下，倒也未見驚慌，她看來是個有見識的，已從阿茉的服飾衣著看出了阿茉的身份，便走過來施禮：“奴婢給公主請安，驚擾了公主的雅興，請公主寬恕。”聲音軟軟糯糯，很是好聽。

阿茉笑道：“雪地上冷，快起來吧，不必多禮了。你想必是這梅花的主人了，孤反倒是叨擾了。”那女子連忙答道：“奴婢不敢，這府中一花一木皆屬公主。奴婢蒙公主恩養，在此寄身，已是感恩不盡，怎敢以主人自居？”

阿茉聽了不解，看那女子容貌尚屬清麗，身穿玄色柔絹曳地長裙，雖無半點紋飾，究竟不是僕婦的打扮，她身邊的子夫便問那女子：“如此說來你並非是府裡的侍女了？”那女子低頭答道：“奴婢是仙逝了的汝陰侯的侍妾，名叫彤管，主君逝後，無處託身，蒙少主開恩，賜我這處小院寄居