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戴著翡翠戒指的纖細手指一頓，皇后小心翼翼地放下了那紫毫湖筆，轉頭對那宮女笑道：「既然如此，就趕緊讓小廚房多做幾道皇上愛吃的菜，上次那道醃鹿肉不錯，再煮些解暑的鮮蓮子湯來！」

過了大半個時辰，皇帝踏進坤寧宮東殿暖閣時，一股飯菜香氣撲鼻而來，再待看見身著遍地金妝花紗小襖長裙，親自指揮宮女佈菜的皇后，心中的那份鬱氣也消了不少。

坤寧宮的小廚房極為瞭解皇帝的口味，上來的菜餚都鮮嫩爽脆，皇帝的胃口也開了許多。待用過飯又上了明前茶，皇后見宮女們都退出了暖閣，才微笑著對皇帝道：「皇上今天可是有了什麼不痛快？」

皇帝長長的嘆了一口氣，放下了那胭脂紅的鈞窯小茶盅，面上終於露出了幾絲疲憊：「是端行的事……」

「翊王？」皇后有些驚訝，想了想笑道：「莫非又是為了殿下的婚事？」

皇帝一怔，有些煩躁地點點頭：「端行這孩子，今天被御史臺的人上了摺子，參他所行不端，與民間女子私下交往密切。」

不去看皇后震驚的神色，皇帝蹙著眉低聲自語：「是朕的錯，為圖南海安穩，讓他一直在外，未曾早早給他定下親事……」

「敢問皇上，可知是怎樣的女子？」皇后試探著柔聲道：「翊王的性子皇上也知道，絕非是不懂事胡鬧之人。」

「那女子也絕非普通民間女子，是此步徹的女兒，」皇帝頓了頓，更為心煩意亂：「……還尚未出孝期。」

皇后仔細思索了一番，道：「可是此前病故的禮部左侍郎步大人？臣妾依稀記得，喪訊傳來時正是冬日，按說斬衰該服二十七個月的孝期，如今算算也差不多了。」

語畢見皇帝依舊眉頭緊鎖，皇后莞爾一笑：「皇上不必如此擔憂，翊王雖說有些不羈，可絕不會做出下作放浪之舉，定然是御史們當中有了什麼誤會，不如……讓臣妾想個法子。」

皇后謝氏已年近四旬，雖說只生養了一個公主，在後宮卻多年盛寵不衰，憑靠著皇帝的珍視，中宮之位穩若泰山。早年曾有言官上書皇后無子，不若另立家世顯赫、且生養了祁王的宸貴妃為後，誰知皇帝當堂大怒，不但發落了那言官，還險些降了宸貴妃的位分。自此，六宮之中再無人敢對皇后不敬，那些生養了皇子的嬪妃們也都安安分分。

謝氏性情寬和，且心思細膩縝密，極受皇帝信任，見謝氏彷彿胸有成竹，皇帝默默地凝視了她一會兒，終是輕輕頷首。

皇后又輕聲道：「可怡妃那邊，畢竟她是翊王生母，是否也要知會一聲？」

「不必了！」皇帝斬釘截鐵地搖搖頭，道：「你是皇子們的嫡母，這些事按規矩你我決定便可，怡妃性子急躁，況且端行說……」

皇帝想起剛才在御書房裡說了這樣一番話的駱騅，無奈道：「說這姑娘並非貪圖富貴之人，端行與她相識時刻意隱瞞了身份，卻不想沒多久便被識破，然而步氏女在得知端行乃是皇子之後，竟立馬疏遠了。」

步懷珺對宮中帝後對於自己的議論自然一無所知，幾日後的下午，她正在窗前賞那幾盆開得正盛的金玉滿堂，孫媽媽卻急匆匆進了屋子，手中還拿著一張帖子。

「小姐，通政司右通政鍾大人府中遣了人來送帖子，說是後日鍾夫人生辰，請小姐赴宴。」

「鍾大人？」步懷珺一頭霧水，接過那帖子仔細一看，卻依舊不得要領。

「媽媽可知，這鐘大人莫非此前與父親是有交情的？」

孫媽媽皺眉想了想，卻遲疑地搖了搖頭：「老爺當年並無多少親近的同僚，且通政司與禮部又是八竿子打不著，且老爺過世之後，夫人命奴婢掌管喪儀簿子，奴婢記得，簿子上並未記著這樣一位鍾大人。」

「那為什麼會給我