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，誅殺韋皇后和安樂公主，擁立李旦復位。延和元年（712年），睿宗讓位於太子李隆基，李隆基即唐玄宗，又稱唐明皇，同年改元開元。玄宗前期政治比較清明，經濟迅速發展，唐朝進入全盛時期，史稱“開元盛世”。

玄宗晚期驕奢淫逸，任用有“口蜜腹劍”惡名的李林甫為宰相，使得朝政敗壞。此時又出現了宦官干政的局面，宦官高力士的權勢炙手可熱。再者，唐玄宗好大喜功，為此邊境將領經常挑起對異族的戰事，以邀戰功。又因為當時兵制由府兵制改為募兵制，使得節度使與軍鎮上計程車兵結合在一起，就出現了邊將專軍的局面。其中以胡人安祿山最著，天寶十四年（755年）十一月趁唐朝政治*、軍事空虛之機和史思明發動叛亂，史稱“安史之亂”。

唐玄宗逃到成都後，太子李亨在靈武稱帝，是為唐肅宗，奉玄宗為太上皇。安祿山則自稱大燕皇帝，，經過8年時間這場叛亂才被平定。安史之亂後，唐朝元氣大傷，從此由盛轉衰。此時均田制已經逐步瓦解，土地兼併現象日趨嚴重，租庸調製也無法實行。寶應元年（762年），宦官李輔國殺張皇后，肅宗受驚嚇而死。代宗即位。次年，安史之亂平定，唐朝開始轉為衰落。當時，東有諸多藩鎮割據，北方又有回族不斷勒索，西面有吐蕃侵擾，甚至在廣德元年（763年）吐蕃佔領首都長安有十一天。代宗又迷信佛教，寺院多佔有田地，國家政治經濟進一步惡化。

大曆十四年（779年）代宗駕崩，傳位於唐德宗李適。次年，德宗為了改善財政，聽從楊炎的建議，廢除租庸調製，頒佈“兩稅法”。另外，也試圖削弱藩鎮割據實力，加強中央集權，但由於措施失當，反而引起節度使的反抗。建中四年（783年）發生涇原兵變，德宗倉皇出逃到奉天（今陝西乾縣），後朔方節度使李懷光叛變，再次逃到漢中。於是釋出了《罪己詔》，宣告不再約束節度使，對其姑息遷就。從此，唐朝的中央權力進一步削弱。其在位期間，任用宦官為統帥，並且勒索地方官進奉物資，在長安施行宮市，徵收間架、茶葉等雜稅，民生更加困苦。

貞元二十一年（805年）德宗駕崩，唐順宗李誦即位，改元永貞。任用王伾、王叔文為翰林學士，在韓泰、韓曄、柳宗元、劉禹錫、陳諫、凌準、程異、韋執宜等人支援下，改革德宗以來的弊政，貶斥貪官，廢除宮市，停止鹽鐵進錢和地方進奉，並試圖收回宦官兵權，史稱“永貞革新”。不久患中風。同年八月，宦官俱文珍等勾結部分官僚和藩鎮，逼其退位，傳位於太子李純（憲宗），貶王伾等人，史稱“永貞內禪”。王叔文、王伾即遭貶逐。王叔文被貶後又被賜死。王伾死於貶所。柳宗元等八人都被貶為“邊州司馬”。史稱“二王八司馬事件”。

憲宗繼位後，開始對割據的藩鎮開展了一系列戰爭，他繼位次年就開始對西川節度副使劉朋開戰獲勝，同年楊惠琳不肯交出他的兵權，憲宗也對他作戰，楊惠琳戰敗被殺。元和二年（807年）*鎮海節度使李錡，元和八年（813年）魏博節度使田興歸伏唐朝，元和十二年（817年）平定淮西吳元濟的叛亂。這些成果被稱為“元和中興”。吳元濟被平定後，全國所有的藩鎮至少名義上全部歸服唐朝。但是因為憲宗的皇位是由宦官逼迫獲得的，故其信用宦官，他的軍隊中有許多將軍是宦官，有些擁有很高的軍權。憲宗末年，以牛僧孺和李德裕為首的大臣之間的朋黨之爭亦越演越烈，使宦官更加得勢。牛黨、李黨相繼執政，史稱“牛李黨爭”。

元和十五年（820年）宦官陳弘正殺害憲宗，穆宗李恆即位。穆宗在位期間荒於朝政，奢侈放縱，措施不當，導致河北三鎮再度背叛。朝廷內宦官權勢日盛，官僚朋黨鬥爭劇烈。使唐憲宗的“中興”局面完全喪失。824年穆宗服長生藥而死，唐敬宗李湛即位後，敬宗只知在後