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他幾乎每隔幾天就要在炕上輾轉反側，二十年來總是如此。他深夜在院裡一個人徘徊，但後來再也沒有走近小葵視窗一步。他似乎總是聽到兆路“呼呼”地打鼾聲，聽到煤窯冒頂的轟鳴、兆路的呼救，似乎看到了他在另一個世界譴責的眼神。小葵的孝服總在他眼前飄動。他走到眉豆架下，有時突然想到他是生在了老宅正屋的房基上，心立刻噗噗地跳起來。正屋燒起來的時候，只有他親眼看到。他看到了茴子怎麼死去、看到了她怎麼在炕上令人恐懼地最後扭動。這一切他都不敢告訴見素。但他怕見素已經知道，他怕的就是這個。見素長大了，像個豹子一樣盯視著四周。他怕見素躍起來廝咬。

作為老隋家的一個長子，他覺得自己對不起妹妹含章，沒有對她盡到責任。妹妹今年已經三十四歲了，也像兩個哥哥一樣，只有愛情，沒有婚姻。叔父原來曾作主把她嫁給李知常，她同意了，可出嫁的前兩天又突然變了卦。李知常一連幾天在曬粉場上徘徊，無比悲哀。他以為她嫌在河灘柳棵那兒出過事，可她哀求李知常離開她，說自己配不上老李家的人，老李家的人一個一個都太好了，太好了。她的膚色一天比一天蒼白，差不多要透明瞭。她越來越美麗，越來越纖弱，偶爾去一趟乾爹四爺爺家，回來時更加桀驁不馴。她不停地做活，從沒缺過一天工，從曬粉場上回來，還要編織出口用的玉米皮草辮，補貼家用。抱朴坐在老磨屋裡，望著遠處的曬粉場，想著在粉絲間活動的妹妹，憂愁突然就會增加許多倍。弟弟在老磨屋裡跟他有過那場劇烈的爭吵之後，一連幾天都讓他坐臥不寧，一顆心正被什麼不停地齧咬著。一天上午，他賭氣似地“（同：口匡；音：筐）當”一聲扔下了手裡的木勺，然後直向著曬粉場走去。場上的姑娘們喧鬧著，聲音遠遠地就飛過來。一輛輛馬車駛進飄揚著銀絲的架子後面，馬鈴聲和姑娘們尖聲的喊叫立刻攪到了一起。抱朴繞開熱鬧地方，一個人轉到了曬粉場的角落裡。妹妹高高的個子貼在曬粉架上，沒有發現哥哥的到來。她兩手機械地在粉絲上活動著，臉龐卻微笑著仰起，目光透過架子空隙，望著遠處的鬧鬧她們。抱朴看著妹妹，有什麼溫熱的小溪從胸間歡快地流淌過去。他再不想往前走一步了，就這樣定定地望著她。她身子四周的粉絲那麼潔白，晶瑩透明，沒有一絲灰汙；她腳踏的沙土，沙粒兒也微微閃亮。抱朴好象第一次發現妹妹與曬粉場上的一切是這麼和諧。他站在那兒，一隻手愉快地到衣兜裡去摸索什麼，摸到了菸絲，又鬆開了。正這會兒含章看到了哥哥，眼神裡像多少有些吃驚。她叫了一聲：“哥哥！”抱朴走過去，看著含章的臉色，又把目光轉到一邊去。含章說：“你老也不到曬粉場上來。”抱朴沒有吱聲，又看了她一眼。他想告訴妹妹他與見素的那場爭吵，但話到嘴邊又咽了回去。停了會兒他問道：“郭運說你有病，到底是什麼病？”含章驚訝地把身子倚到了粉絲架上，兩手緊緊地揪住了粉絲，望著抱朴。她冷笑著：“我沒有病。”“你有病！你的臉色讓人一看就知道！”抱朴提高了聲音。含章也提高了聲音：“我沒有病！”抱朴難過地低下了頭。他蹲下來，看著自己的手掌，反反覆覆地小聲說著：“不能這樣，不能這樣，再不能了……什麼都該從頭開始，不能這樣了。”他說著站起來望著遠處。河灘上，那一個個古堡似的老磨屋黑黝黝地矗立在那兒，沉默不語。他像呻吟一樣叫道：“老隋家呀！老隋家呀！……”他久久地站在那兒望著。停了不知多長時間，他突然轉身嚴厲地喊道：

“你得去治病！不行，你不能成我這麼個廢人，你還年輕！我是老大，我比你大出十多歲，你和見素該聽我的，聽聽我的！”

含章不吱聲了。抱朴一直盯住她。她抬頭看他一眼，渾身立刻顫抖起來。抱朴依舊嚴厲地追問一句：

“你回答我，你去不去治病？”