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關外戰事正緊，望著猛然間在街上賓士的這一隊剽悍自信、戎裝齊整的軍人，老鄉們驚訝的目光說明他們低落的情緒是何等的敏感。多年來他們見到從前線回來的軍人形象，不是殘肢斷腿、神情痿靡，就是衣衫襤褸，像一些街頭乞丐。難道2月的寧遠大捷靠譜？如果說，寧遠取得大捷，那麼與寧遠相隔不遠的覺華島被韃子殺了七千多軍民，損失財物無算，又作何解釋？在這遠離京城的最南端，有關大明王朝皇帝種種昏庸無能的傳言毫無禁忌地在人們口中相傳，發洩著對朝廷的不滿。作為與大西南諸省水陸交通的樞紐，柳州感受到的訊息，常常遠比內陸繁華的大都市更為靈通暢達。什麼樣的資訊都有，而柳州人未必照單全收。他們有自己的是非判斷標準。自明朝太祖恢復漢人江山、明成祖朱棣遷都北京以來，大江南北都流行以北京為準的官話，所以外省人來到柳州，也不難與當地人溝通。

天啟二年，時任兵部僉事的袁崇煥，回到祖籍老家廣西藤縣。廣西子弟驍勇善戰，這一點格外讓袁崇煥看重。他到諸多州縣鼓動、遊說廣西子弟，介紹關外形勢，宣傳他的平遼方略，很多熱血男兒認定了他們心目中的英雄，便義無反顧地報名充軍，遠赴遼東戰場。孟岱年和他的師兄弟和徒兒們就是那年去的關外。國家有難，匹夫有責，作為龍城派掌門的他，孟岱年幾乎席捲走了龍城派的全部，幾百個好兄弟一去五年未回。而且他們中的許多人已經埋骨遼東，永遠不能回來了。柳州從此少了龍城派，三派鼎立，變成二派爭鋒，致使百步拳和雕龍幫的爭鬥完全浮出水面，打敗了崔盛公的吳育奇倒是從此變得低調，雲遊天下，要麼深居簡出，大有退出江湖的意思，可也沒有見其金盆洗手。

卻說遼東戰場有了孟岱年這樣兇悍、善戰的廣西子弟為朝廷搏殺，可也是苦撐戰局，因為皇上昏聵無能，魏忠賢把持朝政，對主掌戰事的各級文武官員稍有差失，非貶即殺，大敵當前，這無異於自毀長城。戰局於明王朝越來越糟，戰無不敗，2月的寧遠大捷傳回廣西，老鄉們將信將疑，直到柳州知府叫家家張燈結綵以示慶祝，才見柳州城裡有了生氣。這掛上的燈籠，一直就沒有取下來，任憑風雨吹打，可見官府內部的看法也不統一，直到八月中秋臨近，大家更懶得摘下了，索性湊合過中秋了。家家都有子弟在關外拼殺、丟命，搞得人心酸楚，哪裡有心思過節呢。於是，一個黑色的笑話在柳州不脛而走。中秋，中秋，是一個大捷（節）呢，官府不讓我們張燈慶祝，那還算是是官府嘛。二月的大捷，被混說成是八月的中秋大節，可見百姓對朝廷的失望，已到了何等的程度。

跑過長長的小街，孟岱年一行人打馬拐進了一條深深的巷子，所到之處，皆是大紅燈籠高高掛，這陣勢有點特別，而且來得較往年早了一點。孟岱年驚詫不已，向後一擺手，勒馬停下來，剛好一年輕人走過去了。

孟岱年向身後的親隨揮揮手勢：“快把那年輕人帶回來，我要問個明白。”

一親隨滾鞍下馬，朝年輕人撲去。

“別去了。”孟岱年吼了一聲，因為他看清那年輕人衣袖和後背上描的八卦太極圖。“我不想與算命先生打交道。”

親兵進也不是，退也不是。那年輕人準是聽見了孟岱年的話，反而轉身向孟岱年走來。他來到孟岱年的身前，仔細端詳了一下孟岱年的相貌。“如果我說的情況是正確的話，軍爺，請讓我說下去。你是本城的人，儘管你講的是官話。你們從關外回來，看來二月的寧遠大捷所言非虛。還想聽我嘮叨下去嗎？”他問，絲毫沒有怯意。

“講吓去。”孟岱年望著年輕人來了興趣。“你明白我想問你什麼事情嗎”

“當然明白。你不過是對這沿街的大紅燈籠感到疑惑不解。”年輕人說。“如果說是為中秋節而掛，時間還早了一點，