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根據《儀禮》中記載：古時候，將死之人一定要居於正室。彌留之際，家屬守在床邊，把很輕的絲綿新絮放在臨終者的口鼻上察驗是否還有呼吸，而且「男子不絕於婦人之手，婦人不絕於男子之手」。

人死之後，由『入殮師』拿著死者的衣服，面向幽冥世界所在的北方，拉長聲音高呼死者名字。反覆多次後由另一人接過衣服給死者慢慢穿上。《禮記》解釋道：「復，盡愛之道也。」這一儀式是表示為挽回死者的生命而做最後一次努力。

招魂後，把死者安放在正室南窗下的床上，用角柶插入死者上下齒之間，把口撐開，以便日後飯含。用燕几固定死者雙足，以便日後著履。用特製的斂衾覆蓋屍體。還要在屍體東側設酒食，供鬼魂飲用，明清時俗稱倒頭飯。

在堂前西面的牆下挖坑為灶，燒洗米水為死者潔身，給死者理髮、剪指甲。表示潔淨反本。

後來經過歷朝歷代的演變，人們逐漸捨去了很多繁瑣的細節，保留了主要的儀軌。

一般，人在將息之時，入殮師或親人要為病人剃頭、梳理、擦洗一番，講究要乾淨。然後穿上壽衣，靜候歸天，表明不失衣。

殮行認為人死要去陰曹地府報到，所以人死時要在嘴裡放些碎銀，說是不能空回，要在奈河橋和閻王殿門前送給護衛和把守，便於順利透過。同時還要給死者歷代祖宗帶些銀錢。

這時殮行師已將堂屋或上房的傢俱騰空，將亡人頭朝門（有的頭腳靠牆）安放在堂屋。叫「停」。停放後還要準備糙木灰和麩皮混在一起，從亡人停放處一邊撒一邊化紙，口裡還喊著亡人的名子或對亡人的稱號，讓陰魂跟到大門外，叫「引魂上路」。第十八話 茅山傳人（2） 「引路」後孝子才化紙舉哀，聽到哭聲后街坊近鄰都會前來幫助料理喪事。一是請風水先生（一般殮行師更專業）察看發喪墳地和發喪吉日；二是請執事者；三是請人報喪；四是請廚師。

這時孝子悲哀之至，昏天暗地，一切由殮行師主持，廚師幫忙置辦喪飯。有頭銜的人、有功績的人去世還要組成治喪會，由部門出面為其致悼詞。

入殮有「大斂」和「小斂」之分。

小斂是指為死者穿衣服。根據史籍的記載，古代小斂是在死亡的第二天早晨的臥室門裡。那個時候，先把小斂衣陳列在房裡，然後鋪設好斂床，接著舉行著裝儀式。主人和主婦都要把頭上的飾物卸下來，把頭髮盤束在頭上，男子要露臂，大家都要不停地號哭，以示悲痛至極。

殮行師開始為死者穿衣，先在床上鋪席，再鋪絞，它們的質地，要據死者的身份而定。無論貴賤尊卑，死者都應該穿上十九套新衣。穿好以後，殮行師用被子把屍體裹上，然後用絞帶捆緊。在這以後，再把布囊套在屍體上，然後蓋上被子，覆蓋好屍體。

在民間的習俗裡，入殮的衣服和被子忌諱用緞子，因為『緞子』諧音『斷子』，惟恐因為這個原因遭到斷子絕孫的惡報。人們的做法一般用綢子，『綢子』諧音是『稠子』，可以福佑後代多子多孫。

殮衣又忌諱用皮毛製作。獸皮，雖然是難得的貴物，但是對於已經死去的人沒有益處，留下來對生者倒還可以有用。還有一種說法是，用獸皮做被子的話，死者來世會轉生為獸類的。

另外一種說法是從『全屍』考慮的，說是恐怕人屍與獸革混雜一處而不能辨別。殮衣還不能用帶『陽』字的布料，殮衣是給去世的人穿的，帶洋字的布料會使殮衣帶有『陽』的意思，對於在陰間的死者不好。

殮衣穿好後，有些地方要還要舉行開光明和抿目等的活動。替死者穿好衣服後，再拿一碗溫和水，用一塊新棉花，蘸這水，將亡人的眼睛擦洗擦洗，叫做開光，這也是孝子親手作的事。說是死人若不開光，下輩子必是瞎子。在泉州