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喬大人說的，總之，過去十多年，我在京城每每遇上他，總是不歡而散。我心裡其實也有過怨言，但念及一雙兒女，也就罷了。”說到這裡，他坐直了些，“這都是十多年的舊事了，想來那喬大人不過是要拿我出一口氣，對你與老鍾更是遷怒而已，你們陪我走一趟，等他問過話，自然就放你們回來了，你不必太過擔憂。”

真能這般順利麼？劉謝心中有些沒底，但還是笑著應下。

時間已晚，周康想到劉謝可能是頭一回見欽差這種人，心裡難免敬畏，便與他說了些喬大人為人處事的傳聞，又囑咐了一些注意事項。劉謝又倒回來給他介紹了府裡幾個官兒的性情喜好，給他做個參考，然後就告辭了。不過他沒有馬上回家，而是順路去了鍾縣丞那裡，把周康告訴自己的話照樣給對方說了一遍。當然，關於周太太未婚時的那點子春閨秩事，就不必提了，他只是含糊地說欽差喬大人與周康有些宿怨而已。

鍾縣丞這兩日越發顯得憔悴了，據說他太太的病情已經到了危急時刻，他日日守在病床前，半刻都不敢離，大夫也搬進了縣丞宅里長駐，以防萬一。誰知這時候欽差還要召他去府裡問話，他急得唉聲嘆氣，只拿一雙眼睛看劉謝，眼神裡透著滿滿的愁苦：“劉老弟，欽差相召，按說我是一定得去的，可你也知道我家裡如今是什麼情形。若我走了，家裡除了一個孩子，就只剩下大夫，實在不方便得很，萬一外頭有閒話，豈不是要逼著我太太去死麼？”

劉謝也很為他發愁，不過不是擔心鐘太太的名聲。雖然大夫是外男，但鐘太太都病得快死了，又有一堆男女僕婦圍著，誰會閒得沒事幹胡編亂造些閒話出來？但是鍾縣丞一走，家裡的事就要落到他小女兒頭上，確實叫人擔心。印象中，鍾家的小姑娘遠不如自家乾女兒穩重能幹呢。

劉謝只能安慰鍾縣丞：“周大人說了，欽差叫我們去，只是問個話。鍾大人只管把家中實情告知欽差，想來喬大人不會不體諒的。淮城離這兒不過幾十里路，若是順利，兩天就能回來了。”

鍾縣丞看著劉謝，表情似乎更加愁苦了，他長長地嘆了口氣，低頭沉默半晌，發現劉謝一直陪著自己嘆氣，他只好說：“但願一切如劉老弟所言吧。”便端茶送客。

劉謝回到家中時，已是月上中天。高大娘早已睡下，青雲窩在前院的診斷室裡，陪著曹玦明整理藥材，偶爾問些藥理之類的知識，見他回來，忙迎了上去：“乾爹你可算回來了！吃飯了沒有？廚房裡有面條，我給您煮一碗來？”

劉謝早已餓得肚子咕咕叫了，笑道：“我還沒吃飯呢，不拘什麼，只要是熱的，能吃飽肚子，隨便做了來就是。”又問劉明：“我兄弟呢？”

青雲忍不住想翻白眼：“他把你屋裡的衣裳用具打包了一個大包袱，就出去了，現在還沒回來呢。我託了鄰居家的快手去打聽了一下，說是去了當鋪把東西換了錢，先跑酒樓裡大吃大喝了一頓，然後就上了賭坊，再沒出來過。還好我有先見之明，把乾爹您放銀子和貴重物品的箱櫃、房間都鎖上了，不然現在一定被搜刮一空。他還拿走了您的新棉襖！但願天氣不要冷得太快，不然我來不及給您做新的，您就得挨凍了。”

劉謝聽了不由得一呆：“怎會如此？他從前不是這樣的！”又想起自己離家多年，因為為人太過老實，從前做小吏時總是被人壓榨，即使是年假也少有能空閒的時候，常常被忽悠著留在縣衙裡值守，以至於十年間只回了老家四次，回去了也只能住幾天，把兄弟一個人丟下太久了。一定是他弟弟年少就失了教導，被不良之徒引/誘得染上