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但在我看來，正像福爾摩斯本人所說，我們被人操縱著去發現一系列的情況。結果呢，我們每找到一個答案，就會碰到更多的問題。從魯濱遜太太到湯普森，再到查默斯，最後到勒格朗德，我們一步步地被人牽著鼻子走。所有這些都是一副智力玩具的拼板。把所有拼板拼湊在一起，本應呈現出那個罪惡天才紅魔的形象來。事實上，福爾摩斯也這樣說過。然而，在他聲稱能用這些形態各異的拼板拼出形象來的拼盤上，我所看到的卻是一片空白。

湯普森畢竟是死了，他的秘密也隨他一起進了墳墓。勒格朗德、查默斯和魯濱遜太太也已經離去，至今下落不明。就在這個時候，紅魔‐‐且不論他究竟是誰‐‐居然能夠安然無恙地出來活動。我開始考慮，福爾摩斯很可能永遠也搞不清這個惡棍的真實身份。想到此，我心裡很是憂慮。

紅魔對小屋的襲擊差點要了我的命。顯然，這件事令福爾摩斯頗為吃驚。儘管他一再宣稱很有信心，但我擔心，他本人可能也已經開始產生疑慮。即便如此，我依然認為，從長遠的觀點看，沒有人能夠智勝福爾摩斯。我決心跟著他把這個奇案辦到底，不管結果會是什麼。

一路上，這些不詳的想法一直折磨著我。凌晨五點鐘剛過，我們到了欣克利郊外。這時我又累又餓，而福爾摩斯卻仍像往常一樣顯示出充沛的活力。我所能做到的就是努力跟上他。至於目的地是哪兒，福爾摩斯隻字未提。現在，即便是他說想在地上挖個坑，好在裡面過下一個夜晚，我也絲毫不會感到吃驚。事實證明，他的計劃與不像過去那麼極端了。

&ldo;別灰心，華生，&rdo;我們經過東明尼蘇達鐵路和聖保羅‐德盧斯鐵路交匯處時，福爾摩斯說。那裡有幾盞煤氣燈照亮了黑暗的夜空。&ldo;我們快到了。&rdo;

&ldo;快到哪了?&rdo;我無精打采地問。我在燈光下發現，我們被火燻得渾身是煙塵。

&ldo;聖保羅‐德盧斯鐵路車站，&rdo;說著，福爾摩斯轉身向北，朝兩個街區以外的車站走去。&ldo;不過，我們必須得先找個地方洗洗澡，不然，人們非把我們當成煙囪清掃工不可。這附近肯定有賓館。我們先到那裡休息幾個小時，然後乘上午的火車去派恩城。&rdo;

&ldo;請告訴我，派恩城裡有什麼?&rdo;

&ldo;喲嗬，當然是我們的行李嘍!&rdo;

&ldo;這我知道，&rdo;我有點生氣地說。&ldo;你指望在派恩城發現什麼?&rdo;

福爾摩斯的回答很隱晦：&ldo;我絕對不指望在派恩城發現任何東西。正因為如此，我們才必須去那裡。&rdo;

第十七章 &ldo;他開始大談起鐵路來&rdo;

我們順利地搭乘上開往派恩城的火車。不一會，火車便向南穿行在另一片沉悶而乾燥的林地上。福爾摩斯一坐到座位上，便忙著在他辦案時隨身攜帶的那個小筆記本上寫起來。火車行駛了幾英里之後，他停止了書寫，說是那天上午的煙霧似乎&ldo;特別大&rdo;。儘管這種情況很明顯，但我並未覺得有什麼值得大驚小怪的。

煙霧像一道藍色的帷幕掛在天際。事實上，它和我們來到松林之後每天看到的煙霧沒什麼兩樣。的確，這裡的煙霧多少有點像是一種永恆現象，就像倫敦的潮濕或撒哈拉沙漠的乾熱一樣。我對這種長期不散的煙霧已經習以為常，幾乎不再注意它了，儘管木頭燃燒的刺鼻氣味已滲入了我的衣服。

鑑於福爾摩斯已沒有興趣再跟別人客套，我就和對面坐的一位旅客交談起來。那人四十歲上下，一張圓圓的大臉龐，紅撲撲的臉頰。原來他