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在朝堂上說什麼，你都不準吭聲！”見她憤憤要張口，他冷聲道：“你賣他一個面子，他可以暫時按捺下你監斬他侄子之仇；你賣他一個面子，你的為官之路就會好走一點，你不懂嗎？”

“我寧願不好走！”她恨聲道。

“甚至，你可以擺脫成天守太倉庫的工作，取代另一名侍郎的工作。”見她一愣，他笑道：“另一名侍郎現今在晉江一帶，負責監工與上報開支，你查過賬本的，應該知道整治水患的官員動了多少手腳，你不想親自盯著這項工程嗎？”

阮冬故呆呆看著他，然後緩慢垂下視線，直看著自己的雙手。

“你好好考慮吧，你也可以撐著你的硬骨頭，就這樣被人整到死為止。阮東潛，你的正直能為百姓做什麼呢？本官真是好奇啊……對了，地牢唯一的鑰匙被你親手劈開了，恐怕要讓你義兄在牢裡多待一陣——”

“那倒不必，下官自有辦法。”她聲音沙啞，右手拉住沉重的鎖鏈，用力一扯，毫不費吹灰之力就將鐵鏈拉斷，牢門頓時開啟。

東方非暗吃一驚，沒有料到阮東潛力大無窮到這種地步。難怪初次見面，兩座石敢當竟會“飄浮”在空中，全是因為這阮東潛力大如牛。那麼方才那一刀，可以想見即使砍在劍鞘上，壓在下面的手掌也會有多痛了。

“多謝大人教誨。”鳳一郎一出牢房立即作揖，感激道：“草民必會力勸我家大人，絕不阻礙國丈的前程。”

東方非見這白髮義兄一出牢就擋在阮東潛面前，心生不悅。

“你家大人若要阻礙，本官樂得在旁看好戲。阮東潛，下一回，要本官出馬，可就不只是斷指這種小事了。”語畢，拂袖而去。

鳳一郎目送之後，立即小心捧住她的左手。“冬故，你還好吧？”

“痛死了……懷寧，你要阻止也不快點。”她痛得渾身冒汗。

懷寧平靜道：“我跟不上你的莽撞。”藏在身後的雙手微微抽動，虎口至今隱隱作痛。他可以跟一個高手對仗，卻不願跟力大如牛的師姐打架，明明功夫輸他，他卻怕死她的力氣。

她撇撇唇，低語：“現在我可以體會，以前練武時你被我打中的痛了。”

“你從未打中過我。”

她噗哧一笑，道：“一郎哥沒事就好，之前我跟懷寧緊張得要命，怕你出事呢……你們這樣看我做什麼？”

鳳一郎凝視她半晌，而後憐惜地抹去她下住滑落的淚。

“冬故，記不記得我曾跟你提過，你像顆石頭，只要你認定對的事，無論如何就算擋了別人的路，也不肯妥協？”

“……一郎哥，我錯了嗎？”淚珠直滾腮面，難以忍住。

“你沒有錯。”他柔聲道：“你一向認定目標，就勇往直前，從來沒有後悔過。冬故，人的一生就像在走吊繩，不管你偏向哪一邊，都只有往下掉的份，雖然你必須為了自己的理想，微偏其中一頭，但你能穩住自己的，是不？”

“理想？”她啞聲：“我必須學會與人同流合汙，才能追求我的理想嗎？”

鳳一郎見她一臉迷惘又難受，心知她如今的思緒雜亂，形同在吊繩之上，任何言語都會讓她動搖。

“冬故，你的理想是什麼？”懷寧忽然問。

“我的理想……”

“即使違揹你的良知，你也想要做的事是什麼？”懷寧又問。

她呆呆地看著眼前的兩人。

她的理想啊……其實很簡單，只想皇朝成為名副其實的太平盛世；只想盡她之力，讓百姓都有屬於自己的安樂在，讓她兄長被人毒害的事不再發生而已——

難道她必須跌進汙泥之中，才能真正為民做事嗎？

“冬故，冬故……”鳳一郎抹去她不停掉落的眼淚，