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人的日記，輕便易帶，我還留著。十二月四日離開重慶，十六日到衡陽，二十四日到漢口。一九四六年一月五日，才到南京。在南京，我是過路，我是要到北平辦《新民報》的，不能寫稿。其間又回了一次安慶探母，一次到上海接洽舊著出版。最後還在南京候飛機半個月，二月十五日我才到北平。到了北平，我身任經理之職，要籌劃出《新民報》北平版，事務繁重，提筆時間很少。但我不願這部書耽誤日子太久，每於夜深無事臨睡之前，抽空寫千百個字。直到四月十八日晚上，我才寫完了最後的一頁。在北平也就補寫了十九章。這書或因事忙，或因天熱，或因小病，或因旅行，停筆的日子，多於提筆的日子，因之三十多萬字，我整整寫了一年。

寫這部書，我由南溫泉的草屋裡，寫到北平東交民巷瑞金大樓上（新民報社址）。由某油燈下，寫到雪亮的電燈下，我自己的變遷，儘管很大，但是把握現實這一點，我絕沒有動搖。而且我也依然料到，書裡一定有不少外行話，還沒有被甲乙兩先生指出。我誠懇地歡迎武裝朋友給我一種指正。

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自序（3）

我寫小說，向來暴露多於頌揚，這部書卻有個例外，暴露之處很少。常德之戰，守軍不能說毫無弱點，但我們知道，這八千人實在也盡了他們可能的力量。一師人守城，戰死得只剩八十三人，這是中日戰史上難找的一件事，我願意這書藉著五十七師烈士的英靈，流傳下去，不再讓下一代及後代人稍有不良的印象，所以完全改變了我的作風。

最後我對甲乙兩先生及那幾位常德朋友，表示感謝。感謝他們給了我許多寶貴的材料。

一九四六年四月二十日張恨水序於北平南廬

第1章　大雷雨的前夜（1）

一千九百四十三年十一月十四日，有十萬人會永遠記得這個日子。這十萬人是武陵縣的市民，武陵這個名詞，差不多念過兩頁線裝書的人，對他不會怎樣陌生，陶淵明那篇《桃花源記》裡，老早就介紹過了。雖然那時的武陵郡治，不是現在的縣址，但這個武陵郡變成武陵縣，歷史上是這樣一貫下來的，讀者也許為了這原故，高興翻一翻手邊的地圖，武陵縣在哪裡？然而華南各省找不到，華中華北各省也找不到，甚至邊省地圖裡更找不到，莫非編地圖的先生把他遺漏了？不是！他這名字有三十多年不用了，他現在承襲了他哥哥的名字，叫常德。他父親呢？是湖南。原來常德府武陵縣，民國紀元前是同城而治的，民國廢府，把武陵這個名字收起來，用了常德。這裡為什麼稱常德市民為武陵市民呢？這是我私人的敬仰，願意恭稱他們這一個古號，因為自民國三十二年十一月十四日以後，他們那座城池的表現，大可以認為是武德的山陵。老虎在武陵上叫嘯，字面上也透著威風，你說句武陵虎嘯，在方塊字的特殊作用平仄方面會念得響亮而上口些。不然，改叫常德虎嘯，你不覺得有點兒口上差勁嗎？可是虎嘯兩字，又作何解，那你別忙，這個故事會告訴你的，這十萬市民永遠記得這個日子，也就是為了虎嘯。那末，這老虎是特別大了，這嘯聲可以讓十萬人聽到。不，全中國人聽到的，全世界人也聽到的。但他不是一隻老虎，是八千五百二十九隻老虎。你聽了會驚訝地說：這樣多老虎？好大一個場面，那我還得笑著告訴你，他不真是老虎，是人，所以我用一個“他”字。他不是平常的人，是國軍七十四軍五十七師的全體官兵。你也許是個現代第一流的考據家，必然又得問一聲，人就是人，五十七師就是五十七師，為什麼稱他們作老虎？我說：那是人家的另一種番號，五十七師的代字另稱虎賁。我怕你打破沙鍋問到底，乾脆我再告訴你，書經牧誓上，武王有戎車三百輛，虎賁三百人。賁字和奔字同音同義，就是說那武士像老虎奔入羊群一般，所向無敵。說得夠明白的了