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已徹底穩定了地射向高空，直到它那噴著火焰的氣柱只能看到很弱的亮點、並最後消失在星空中為止。

擴音器裡嘎啦嘎啦地響著。大螢幕上顯出了龐德爾的臉。

“‘星塵號’已經按計劃於三點零二分起飛了，”他鎮靜地宣佈說，“沒有發生特殊情況，一切正常。您將能夠一起聽到宇航員們的無線電話報告。第一級火箭不久即將分離，最大的末加速度為９．３ｇ。這裡給你們通報一下，再過大約三分鐘‘星塵號’將進入空間站的探索範圍。從那時起您將重新清楚地看到飛船，並能跟蹤第二級火箭的分離。我再次提請您注意，您要到‘星塵號’完好地在月球上著陸時才允許離開內華達發射場。我們計劃這次給您一個驚喜。介紹就到這裡。完畢！”

“到第一級火箭分離還有５秒鐘。”從主監控站的擴音器裡傳出了一位技術員的聲音。“功能正常，沒有偏差。……二……一……接通！”

全自動電子裝置精確地接通了。

從噪音遠端轉播器的擴音器裡傳出了完成分離的聲音訊號。在立體掃描雷達的觀察屏上突然可以看到兩個不同的物體。

負責起飛級火箭著陸的副監控站接受了對火箭已分離部分的遙控。

“星塵號”乘員有８秒鐘的時間進行所謂的“間隔性休息”，電腦現在已經在作第二級火箭發動機的點火準備。

佩利·羅丹在報告，他的聲音聽起來有些受壓的感覺。“羅丹報告：沒有偏差，顯示正常，顫動範圍在界限值以內，乘員已作好第二級火箭的點火準備。報告完畢。”

他沒有更多的話可說。對於地面站的科學家與技術人員們來說這就夠了。

在無動力飛行中，“星塵號”迅速地向宇宙空間飛去。羅丹又快速地向四周看了看，雷金納德·布林似乎覺得很好，弗利珀和馬諾利也很好地經受了９．３ｇ的加速度。

這時，輪到了第二級火箭的核發動機。羅丹覺得他手心有些溼，他的感官沒有覺察到任何不正常的噪音，飛船內變得很靜。

突然，飛船十分劇烈地晃動了一下，同時伴隨有刺耳的、似乎能震撼到物質的每一個分子的號叫聲。

加速度一會兒便增大到了８ｇ。這樣就產生了很重的載荷，還沒有任何藥劑能治療過載的症狀。

羅丹感覺到了增強血液迴圈藥劑的穩定作用。身體還能承受，只是呼吸變得困難。他在一片伸手不見五指的模糊中凝視著監視畫面。

加速度在７秒鐘後就恢復到了１ｇ的正常值，巨大的壓力也隨之消除，但給人的感覺卻像過了很長很長的時間。這是人們精確安排的短暫的間隔性休息。

羅丹嘶啞地對著話筒說著“一切都好”，他卻聽不清回答，只有他的眼睛能看到一閃一閃的光訊號，然後是第二級火箭的第二次間隔性加速。火箭的噴射物還沒有噴完。

第二次推進點火後３秒鐘飛船的速度便超過了地球的逃逸速度，速度表指在１１．５公里上。

到了２０公里／秒時第二級火箭燃燒結束。分離過程發生得又是很突然，以至於失重現象的作用就有如錘擊一般。

在一小段時間內羅丹失去了知覺。當他重新睜開眼的時候，他早已到了沒有重力的宇宙空間之中。

４３％的粗略方向調控已經成功。在他們後面遠遠的地方，第二級火箭已由地面控制站強制其進入了重返大氣層的航線，這一切在螢幕上就看不到了。此時，“星塵號”已經掠過位於地表上空３２５０公里無重力環境中的空間站圓形軌道。

這時，他們有幾分鐘的休息時間。從理論上講，飛船的末速度完全足以使其脫離地球的引力圈，它現在恐怕已能到宇宙中所想去的任何一點。

但在理論與實際之間還隔著萬丈