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自尊自強的公孫沛滿十三歲時，已是雍丘全縣頗有名氣的聰穎少年，其母覺得自己已沒有能力讓兒子繼續提高，毅然賣掉了僅有的十畝水田和耕牛，將公孫沛送入潁川書院，師從大儒陳寔、韓韶，把全副希望都寄託在兒子身上。

五年之後，學業有成的公孫沛離開潁川書院，開始了長達三年的遊學生涯，一路靠做苦力、替人寫家書換取食物和借宿，足跡遍佈中原各地和北方各州，記下數十萬言的見聞與心得，其中不乏歷史地理和古今軼事的考證。

二十二歲那年，意志堅韌目光高遠的公孫沛結束風餐露宿的遊學生涯，回到老家皺平，侍奉前幾年帶著兩個妹妹迴歸老家的母親，後接受縣令延請擔任在縣學教習，並於次年親自為兩位心愛的妹妹主持婚嫁。

這時的公孫沛已在大漢年輕一輩士子中頗有名氣，並以出眾的文才、豐富的閱歷和賢德，為士紳鄉人所推崇，終於在二十五歲那年，獲清廉公正的縣令舉為孝廉，在已經老去的家母依依不捨的送別下前往洛陽，自此踏入仕途之路。

本以為苦盡甘來儘可施展一身才華的公孫沛絕沒想到，他當上郎官僅三個月，就迎來了震動天下的黨錮之禍，數以百計名揚天下的文武官員和名士慘遭殺戮，成百上千的黨人死於非命，聞風而逃禍及家人者難以計數。

身為黨人中後起之秀的公孫沛不躲不逃安坐衙中，被捕時從容不迫一臉淡然，反而獲得率兵逮捕他的校尉賞識，校尉愛惜他的氣度和品德，悄悄為他陳情疏解，公孫沛因此而逃過殺頭之罪，但最終被判十年苦役。

公孫沛獲釋時已是三十五歲，殘酷的苦役沒有摧毀他的心智和身體，反而令他更為成熟，更為堅毅，可當他趕回家鄉後，發現自己的祖宅早也被官府抄沒發售，日夜擔憂的母親癱瘓在床，讓他疼愛也最為聰明孝順的小妹五年前也因難產而死去。

目睹慘景，再聞噩耗，公孫沛終於崩潰，當即暈死過去三天不醒。

第四天，公孫沛悠悠醒來，看到記憶中勤懇淳樸家境殷實的妹夫，此刻衣衫襤褸如同乞丐，仍然端著湯藥恭敬地伺候自己，便悄悄找來大妹詢問原因，得知原本家道殷實的妹夫為了醫治倒下的母親，賣掉了田地和祖宅，至今無怨無悔依然靠租種田地支撐一家老小，公孫沛頓時淚流滿面，掙扎出去抱著質樸仁義的妹夫，哭得昏天黑地。

哭完後擦乾眼淚，公孫沛倔強地站起來。三日後，他脫掉僅有的一件士子長袍，換上農人短裝，和重情重義的妹夫並肩走出殘破的家門，扛上農具打著赤腳當上了佃農。

此後日復一日，公孫沛都和妹夫一起早出晚歸，艱辛勞作，回到家便與種菜養豬伺候母親的妹妹一起陪母親說話，隨後點燃松明，教導兩個年幼外甥和周邊農家願意上進的孩子讀書習字，從不收取任何報酬，更不理會縣衙的多次徵召，寧願天天扛著農具，日曬雨淋頂風冒雪，過著平淡艱辛的生活，也不放下自己的尊嚴。

公孫沛的高潔和忠孝，終於感動了周邊眾多鄉親，淳樸善良的鄉親自發地幫助歷盡苦難的公孫沛一家，利用農閒出動三百餘人為公孫沛建起新的房子，齊心合力搬來石頭，將公孫沛家前面的河灣水泡地修成魚塘，又栽上了桃李，建起一間寬闊的房屋，以便讓公孫沛教授越來越多的孩子讀書。

於是，不苟言笑的公孫沛一面務農，一面教書，過著平平淡淡與世無爭的生活。

直到黃巾之亂以燎原之勢席捲而起，公孫沛知道大禍臨頭了，突然召集周圍三百多戶鄉親，說出自己的推斷和深切擔心，明確告訴所有人：三天之內，他將背上自己的