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端寧嘆道：“誰知道呢？自他去年夏天離開奉天的簡親王府，家裡人都只知道他去了蒙古，後來皇上巡幸塞外，四阿哥還曾經見過他。他每到一個地方都會託人捎信回家，因此他家裡人雖然生氣，但也沒怎麼擔心。可是端寧握緊了拳頭，深吸幾口氣，才繼續道：“三個月前。他家裡曾給他送信，催他回奉天，但他只說會盡快回去。便把送信人打發走了。那時他正在阿拉善厄魯特附近，不管是直接從草原上走。還是借道陝甘一帶，都用不著一個月功夫，卻至今沒有訊息。那裡是地廣人稀地大漠，他身邊又只帶了一個從人…”

淑寧不知道阿拉善厄魯特在哪裡，聽名字似乎是蒙古某個偏遠的地區。但桐英的家人既然能送信到那裡給他，至少證明那是個可以住人的地方，而且蒙古各部與朝廷關係不錯，以桐英地身份，應該會受到照顧才是。

她深知桐英是端寧從小到大最要好的朋友，他失蹤達三月之久，可想而知哥哥有多擔心了，於是安慰道：“我記得桐英哥自小便文武雙全，騎射與武藝都是極好的。人也很聰明，他既然敢只帶一個從人在大漠上闖蕩，想必是有所依仗地。也許他過兩天就回到家了呢？哥哥先別擔心。往後多去他府上打聽就是了。”

端寧苦笑道：“他這個人，說是文武雙全。其實只是騎射功夫好些。武藝在宗學只是中上而已，他最大的長處是聰明。想什麼都很周到，但我擔心他太聰明瞭，所以做起事來會託大。你看他只帶一個人就在蒙古各部混了那麼長時間，哪裡知道那樣有多危險？”

“哥哥想太多了，桐英哥做事一向謹慎，他自然知道這些事，況且他在奉天時，就與幾位蒙古小王爺交好，那些部落裡地人，光是看在那些小王爺的份上，也不會對桐英哥怎麼樣的。”淑寧輕輕拍著端寧的背脊道，“況且我們在這裡擔心有什麼用？奉天簡親王府一定會派人去找的，想必很快就有訊息了，好歹是兩個大活人，一定會留下蹤跡地。”

端寧再次苦笑，張了張嘴，有些猶豫。他想告訴妹妹，他先前與奉天的舊同窗們通訊，方才知道去年桐英離家時，剛與家人大吵一架；他想告訴妹妹，年後桐英的大哥雅爾江阿，因為縱容屬下與大阿哥手下的官兵鬥毆，被降了職，簡親王又因為君前失儀，被罰了俸又強令離京，甚至連桐英本人，也被連累降了爵，從貝子降到了不入八分輔國公；他想告訴妹妹，簡親王府的人寫信要桐英儘快回家，是為了讓他在今年萬壽節上再獻一次畫，只要哄得皇上高興，說不定就能討些恩典；他想告訴妹妹…

他有許多話想告訴妹妹，但不知為什麼，當他看到面前那張小臉上的睏意，便打消了這些念頭，妹妹就算再聰明，也不可能有辦法解決這些事，告訴她，也只是多添一個為此煩惱的人而已。於是他微笑著對妹妹說：“瞧你那個樣子，一定很困了吧？快回屋睡覺吧。”“我不困，我多陪哥哥一會兒吧。”淑寧硬撐著道。

端寧笑笑：“我沒事了，把話說出來後，舒服許多。我也要睡下了，明天還有事呢。”淑寧想想也對，便應了，臨走前把碗筷收拾好，放在外間，明早自然有人來收。

她一回屋很快就睡著了，所以並沒有留意到，端寧房裡的那一盞燭光，直到四更才熄滅。我是兩天後的分割線

過了兩天，淑寧跟著母親哥哥，又帶上堂姐芳寧，回到了房山地別院。張保對芳寧的到來表示了歡迎，但並沒有表現出過度的熱情，這令芳寧感到很安心。她只在這座宅院裡待了半個時辰，便已經感受到，這是個與伯爵府很不一樣地地方。

佟氏將她安置在芷蘭院，見她只帶了春燕一個丫環來，便另撥了個伶俐的小丫頭，以及兩個媳婦子侍候她，又對家下人等三令五申，要把大姑娘當成自家姑娘一樣尊重。她囑咐芳寧想什麼吃地用地儘管說出來，也不必總到正院裡