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幾個小時後，事情的發展顯示這並不是一場虛張聲勢的遊戲。1941年6月22日凌晨3點45分，斯大林被朱可夫的電話叫醒。他告訴斯大林，所有防區的前線都已被突破，蘇聯正在遭受攻擊。一開始，斯大林還拒不相信發生的事情，認為這是希特勒的詭計，目的在於以武力達成某種協議，也許是和貿易有關。慢慢地他才明白這是生死之戰。他太過震驚，以至於暈倒在地，不得不讓莫洛托夫（Molotov）替他發表公開宣告。莫洛托夫透過無線電波嚴肅地宣佈：“一次文明歷史上從未有過的背叛，已經發生。”但是毫無疑問，“敵人將被粉碎，勝利將屬於我們”。然而沒有人提到，事實上蘇聯一直在與魔鬼共舞，現在是付出代價的時候了。

儘管前線部隊沒有預想中的那樣準備充分、裝備精良，但德軍的進攻仍然顯得殘酷無情。沒過幾天，明斯克就失守了，40萬蘇聯士兵陷入了圍困。佈列斯特…立托夫斯克（Brest…Litovsk）孤立無援，那裡的守軍很快就耗盡了給養，但是他們沒有絕望：1941年7月20日，一位士兵在牆上刻下“我就要死了，但我不會投降。再見了，祖國”。

到了此刻，斯大林終於開始明白眼下發生的事究竟意味著什麼了。7月3日，他發表廣播演說，表示德國的侵略“對蘇聯人民來說生死攸關”。他告訴聽眾，侵略者打算恢復“沙皇獨裁”和“地主階級的統治”，並強調侵略者的意圖是為“德國皇室和貴族”擄劫奴隸。這或多或少是正確的，如果將“皇室和貴族”理解為納粹官員和德國工業家的話。不久之後，德軍就開始頻繁地強迫被俘蘇聯士兵和當地居民進行勞動：超過1300萬人被徵用於修建公路、開墾土地，或在納粹政府和德國私營的工廠裡工作——這些工廠今天還在。奴隸制重返歐洲。

1941年夏天之後，德國戰車似乎已經停不下來了。9月，基輔被攻陷，50多萬蘇聯士兵被俘。幾個星期後，三支部隊像長矛一樣插入蘇聯腹地，直抵加里寧（Kalinin）、圖拉（Tula）和伯羅的諾（Borodino）——1812年，拿破崙曾經在這裡誇耀他的戰果。德軍繼續突破蘇聯的防線。到了十月份，莫斯科岌岌可危。蘇聯制定了一個將領導人疏散到古比雪夫（Kuibyshev，舊稱薩馬拉Samara）的計劃，該地位於莫斯科以東600英里伏爾加河的一個拐彎處。列寧的遺體也從紅場移出並被放進倉庫。斯大林正在為放棄這座城市作準備，但是在最後一分鐘，這位蘇聯領導人改變了主意，決定留下——一些記錄顯示，當時他的專列即將啟動，警衛員們也已進入站臺準備出發。

11月，高加索山腳下的最後防線——頓河畔的羅斯托夫（Rostov）失陷了。到了月底，第三和第四裝甲集團軍已經距莫斯科不到20英里。12月1日，德國的摩托偵察部隊離蘇聯首都僅有5英里。希特勒欣喜若狂：攻陷北方的列寧格勒和莫斯科從而擊敗蘇聯的計劃，是確保南部“獲利”地區長期安全的核心，而目前該計劃似乎進行得順風順水。進攻開始後的兩個月裡，蘇聯人的防線一直在後撤，這讓希特勒備感振奮。他在1941年8月說道：“烏克蘭和伏爾加河盆地終有一天將成為歐洲的糧倉，我們的收穫將遠超過土地產出。”他還說，“即便有一天瑞典不再賣給我們鐵礦也沒關係，我們將從俄羅斯獲得。”

同時，施工和技術隊伍也隨著德軍一路東進。1941年9月，新成立的R特遣隊（Sonderkommando　R，即俄羅斯特派司令部Special　mand　Russia）從柏林出發前往烏克蘭，以協助在新佔領區修建基礎設施。該特遣隊包括野炊部隊、移動指揮部、維修車間和警用電報部構成，由上百輛運輸車組成，它的任務是使“歐洲征服及帝國建設歷史上最