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發制人打擊對手。1894年，在帶來新機遇的鐵路開通之前，中國超過80％的海關收入都來自英國和英國公司——他們的船隊為中國貢獻了全部貿易額中的五分之四。因此很顯然，俄羅斯的崛起以及能將商品透過陸路運往歐洲的新貿易線路的出現，將大大損害英國人的利益。

隨著對立氣氛的日益緊張，到了19世紀90年代末，俄羅斯人開始著手拉攏波斯。俄國與波斯結盟的可能威脅到了印度的西北大門。經過深思熟慮的評估，倫敦認定俄國經由阿富汗和興都庫什山脈對印度次大陸施加的壓力是有限的。對那些紙上談兵的戰略家來說，在中亞地區畫出一條進軍線路是件很容易的事；不過他們也得承認，這裡的山路非常危險、難以通行，從而極大地降低了大規模軍事行動的可能性（當然，小規模的突襲還是不能被忽視的）。

除了拉攏波斯，俄羅斯在其南部的行動同樣越來越活躍。在1884年的一次行動中，俄羅斯人出乎英國的官員和情報人員意料地（他們是從報紙上得知這一訊息的）佔領了梅爾夫，並且還向德黑蘭請求支援。現在，俄國的邊境距離赫拉特只有不到200英里，通向坎大哈及印度的道路已被打通。更讓英國擔心的，是緊隨著擴張行動建立起來的、連線新領土與俄羅斯腹地的基礎設施：1880年，能夠實現在撒馬爾罕和塔什干之間快速往返的外裡海鐵路（Trans…Caspian　Railway）動工修建；1899年，一條鐵路支線連線了梅爾夫和庫什克（Kushk），並將赫拉特納入了軍事打擊範圍內。這些鐵路線不僅僅是象徵性的，它們是能夠將物資、武器和士兵運輸到大不列顛帝國後門的動脈。陸軍元帥羅伯茨勳爵（Lord　Roberts）不久之後便向東方司令部的官員強調說，這些延伸如此廣泛的鐵路很是棘手；必須確立一條“阻止俄國人前進”的界線。元帥表示，如果他們越界了，就將“被視為宣戰行為”——即開戰的理由。

這些鐵路線還帶來了經濟上的威脅。1900年，英國駐聖彼得堡大使轉給倫敦一份小冊子的摘要。這本小冊子的作者是一位鼓吹將鐵軌延伸進入波斯和阿富汗的俄國官員。他承認，英國可能不會歡迎這一新的交通體系，這一點兒都不奇怪，畢竟一個遍佈亞洲的鐵路網路將使得“印度和東亞、俄羅斯和歐洲之間的貿易全被掌握在俄羅斯人手中”。這有些誇張了，資深外交家查爾斯？哈丁（Charles　Hardinge）如此評論道，“作者提出的戰略思想沒有太大價值”，因為考慮到英國對波斯灣的控制，俄羅斯人只有瘋了才會在該地區採取行動。

儘管如此，面對俄國貿易觸角的擴張，英國人仍然惴惴不安。幽靈和陰謀在每個角落裡都可以被發現，並且都被焦慮的英國外交官們忠實地記錄下來。比如一些難以回答的問題：為什麼出現在布什爾（Bushihr）的俄羅斯醫生帕斯楚斯基（Paschooski）沒有在第一時間被發現？他聲稱是來治療瘟疫患者的，這是真的嗎？一位被確認為是達比扎大公（Prince　Dabija）的俄羅斯貴族的到訪也受到了極大懷疑，甚至他的一些看起來“十分低調的活動和意圖”都被人們廣泛關注和傳播。在倫敦，俄國人登上了議會日程的頭條，受到首相本人的重視，並且成為外務部的首要事務之一。

眼下，波斯成了競爭最為激烈的戰場。波斯坐落在東西方的中心，擁有著令人垂涎的戰略要地，它的統治者被那些爭取與之建立友好關係的人所提供的慷慨軟貸款給養胖了。英國一直小心翼翼地滿足著波斯統治者的奢侈要求和物質慾望，直到1898年，揮霍無度、留著八字鬍的伊朗國王穆扎法爾？奧丁（Mo？affar　od…Dīn）扔下了一枚重磅炸彈：他拒絕了一項200萬英鎊的貸款。英國立即派了一位高階官員前去詢