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下數百家。

就在陳程“叔侄”對江南大張旗鼓地掠奪時，風姿秀美面如朗月的李三才，被朝廷任命為漕運總督，並巡撫鳳陽，揚州、淮安三地。

“水運曰漕”　。漕運承擔著一千五百公里南糧北調的水上運輸重任。每年要有四百萬石糧食，經京杭大運河運往京城，運糧船多達萬艘，押送士兵多達十二萬。因此歷朝皇帝都十分重視漕運，漕運總督一職，在唐朝由宰相兼任，宋朝設三司使管理漕運，地位僅次於宰相，在明朝，漕運總督的官階是從一品。

李三才受命後，從家鄉張家灣乘坐官船，順京杭大運河南下。一路上他只見沿河稅卡林立，黃旗迎風飄舞，稅差們橫眉怒目，恫嚇聲斥罵聲不絕於耳，而百姓不敢怒也不敢言。

船經過山東臨清，李三才曉得這裡是全國七大稅關之一，近年來關稅一路飆升，不久前這裡剛發生一次大規模民變。起因是稅監馬堂，對揹負米豆做小本生意的商販，強行抽稅，從而激起了民憤。有腳伕小民三四千人，包圍了馬堂的稅衙，要求與稅使交涉，馬堂命兵丁向外射箭，射傷多人，民眾忍無可忍，放火燒了稅衙，事後為首的商販王朝佐被處死。“苛稅猛入虎啊　！”李三才感慨地自語了一句。

船繼續南行，一個水手突然指著前方碼頭上停泊的一隻氣派的大船，對李三才介紹說：“督撫大人，那船就是活閻王程守訓的，船尾還有水牢。”

李三才一面命官船放慢速度，一面走到船頭仔細觀看，只見那大船上插有兩面寫有“欽命”二字的硃紅色金牌，船頭一把紅木太師椅上，坐著一個短小精瘦的“官員”　，水手告訴李三才：“他就是一跺腳地亂顫的程守訓　！百姓都叫他‘程壽盡’。”李三才心說這程某人可是條大魚，日後可該好好會會他。

李三才正思慮間，忽然發現對面大船上，有幾個打手押著一個渾身水淋淋且站立不穩的犯人，由船尾來到船頭。打手們先是喝令犯人給程守訓跪下，隨後向程報告說：老爺，這開鹽行的老傢伙，都泡了兩夜了，就是不招出大樣珠和金絲穿的寶石珍珠耳環藏在哪兒　？程守訓嘿嘿了兩聲，對犯人說：“你也老大不小了，你掂量掂量，是你命值錢呢，還是那玉玩藝兒值錢　？老爺我是天子門生，奉有密旨，專門收繳禁物的，你抗得過去嗎　？……”

程守訓正軟硬兼施說著，頭一歪，發現迎面緩緩駛來一隻官船，船上赫然醒目標有“漕運總督”的字樣，他留神細看，船頭站立一個年近五旬的官員，面部表情不怒而威，程守訓暗暗吃了一驚，他從邸報上看到朝廷新任命原光祿卿李三才為漕運總督，想不到今天會狹路相逢　！他雖未與李大人見過面，但自他來山東後，耳聞了不少李在山東主管司法窮治奸盜的傳說，心說這位大人可不好惹，聽說手到惡除　，還真有點手腕　！

兩船相錯，程守訓注意到這位督府大人，像是不經意地盯了自己一眼，程心中暗說，揚州這一帶還是少來為妙！……

漕運總督的船順流揚帆，前面就要到駐地淮安了。李三才站立船頭，環視了一下四周，他發現自己管轄的千里之地，竟是稅使四布：徐州有陳增，儀真有暨祿，揚州鹽業歸魯保，沿江負責蘆政是邢隆。他笑了笑不屑地搖搖頭，心說不就是幾個宦官嘛　，對付他們自己還算綽綽有餘，只是皇帝那裡不大好辦，皇帝偏聽偏信，看來只有查出他們欺騙皇上的罪行，據實上奏，才能扳倒他們？想到這裡，他彷彿胸有成竹了，便命令水手快些划船，趕在天黑前入住淮安城。

三

第二天，李三才便在漕運總督府升堂辦公，接見了屬下督糧道、管糧同知等官員，之後便暗地裡吩咐家人李河喬裝打扮，想辦法混入程守訓的稅差隊伍中，摸一摸程的贓銀細數，查一查程有哪些違禁勾當？十餘天后，李河滿載而歸，他笑呵呵對