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苦無依又貧窮的女人。”

“當然是又窮又沒親人，”亞瑟聳聳肩。“否則何必應徵這麼低下的職務？”

“大部分的紳士都希望娶個可以帶來財富、或一些土地的妻子。”班寧指出。

“啊，但這正是我佔優勢的地方，不是嗎？”亞瑟停在牌室門口，掃視熱絡的牌桌。“說老實話，我有錢到令人討厭，不需要富有的妻子。”

班寧停在他身旁，很不甘願地同意這點。“沒錯。”

“職業伴護的特徵之一就是非常貧窮。”亞瑟繼續說。“所以不管是怎樣的工作，她們都會心存感激，懂了吧。”

“哈，從來沒想到過。”班寧又喝了口紅酒，慢慢放下杯子。“但我開始瞭解了。”

“備受保護、思想浪漫的年輕淑女，對愛情的觀念已經被拜倫及米娜娃出版社（譯註：專門出版哥德小說的出版社。哥德小說Gothic

lovel：女主角在陰森森古屋中冒險的故事。十八世紀中到十九世紀中葉，哥德小說風靡全英國，對後來的重要文學作品有深遠的影響，甚至持續到現代。當時的女性小說家輩出，讓專門出版哥德小說的米娜娃出版社大賺。）的小說誤導了。但職業伴護一定、且必然更實際，因為她們早已體驗過這個世界的殘酷。“

“毫無疑問。”

“所以，典型的伴護不會做出會使她被解僱的行為，例如，一個男人不用擔心她們會在婚禮的前一天和另一個男人逃跑。”

“也許因為喝了紅酒，但我相信你的話有些道理。”班寧皺眉。“但要如何找到符合職業伴護條件的妻子呢？”

“範班寧，你真令我失望。這個問題的答案是如此明顯。要選出這麼一個模範妻子當然要到伴護介紹中心，面試各式各樣的候選人，然後做出選擇。”

班寧眨眨眼。“介紹中心？”

“這樣怎會出錯？”亞瑟得意地點點頭。“我早該想到這個主意，可省掉不少麻煩。”

“呃，這——”

“請恕我告退，我想角落那一桌正缺個牌友。”

“那一把會玩很久。”班寧警告著。“你真的確定——”

但亞瑟早已轉移注意力，他穿過牌室，坐在那張牌桌旁。

幾個小時後，他離開牌桌，又多了幾千鎊的身價。那晚，伯爵居然打破原則開始賭博，還贏得可觀的賭金，只是讓聖梅林的傳說再添一筆。

陰雨綿綿的黎明中，曙光初現在屋頂上，亞瑟才離開俱樂部。他走進等待多時的馬車，任由自己被送回大雨街陰森森的大房子，並直接上床。隔天早上九點二十分，老僕人叫醒他，向他報告準岳父在一家小旅館找到了和年輕英俊的救美英雄同住一間房的女兒。

此時只有一個方法能保全淑女的名聲：憤怒的父親命令那對情侶立刻用特許證結婚。

亞瑟有禮地謝過前來通報的僕人，轉過身又沉沉入睡。

序曲二：艾琳

兩個男人前來告知羅艾琳，她的繼父去世的訊息。他因為一場失敗的生意投資，把所有身家輸給了那兩人。下午三點，他們來到她家門口。

“鍾薩姆得知採礦計劃失敗後，因中風去世。”倫敦來的男士之一毫不同情地宣稱。

“這棟房子、屋內物品，以及這裡到溪邊的土地，現在都屬於我們。”第二位債權人宣告，揮舞著一疊每頁都有鍾薩姆簽名的檔案。

第一個男人瞥見艾琳戴在小指上的小金戒指。“死者同時列了張明細做為借款的擔保，包括你的珠寶及私人物品，但不包含衣物。”

第二個債權人用拇指示意站在後方的巨大人影。“這位是何警探。我們從鮑爾街請他過來，確定你沒有從房子裡拿走任何貴重物品。”