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那可是要在皇帝眼皮子底下答卷的！

牛乃棠看得有趣，笑道：「大家這麼踴躍，若不是我功課實在不成，我都想去考一考了！」她說到這裡，想起什麼，看向旁邊馬上的蕭淵，道：「你可以呀——你功課一向很好的！」

蕭淵笑道：「只是跟你比好一些，跟這些寒窗苦讀出來的才子們，可就不敢比了。」他其實是謙虛，以他相府出身的文化底子，雖不敢說能在殿試取多少名，但在會試被取中的三百名中還是不難的。只是這每個名額都是成千上萬的人在爭奪，他既已到了現下的高度，又何必去搶他們視若珍寶的名次？若是皇帝要他去參考作為表率，那是另一回事兒。但眼下看來，這科舉制是很成功的，不需要他再做什麼。

兩人騎馬已經走過放榜處，牛乃棠的目光卻還黏在那簇擁的人群上，忽然回過頭來，像是想得有些出神了，道：「你說我能去考嗎？」

蕭淵道：「怎麼不能？不過取不取得中，就是另一回事兒了。」

「可是我觀察那些看榜的人，沒有一個是女子。」

蕭淵微微一愣，中肯道：「這都是從鄉試選出來的學子，地方上讀書識字的女子本來也少。」

「可是世家女子讀書呀。」

「那等大約就考宮中的女官了？」蕭淵也不是很確定。

牛乃棠只是自己一時興起，想要參與科舉，這才有此一問，但並沒有深思，與蕭淵討論了幾句，便暫且拋下了。她又並不會認真跑去考試。

皇宮小佛堂中，穆明珠正送虛雲出來。

虛雲當初為了幫她傳達新政，帶領數百僧侶前往雍州。雍州基礎打好之後，虛雲又週遊於各州。等到新政已經徹底實施，他仍是把邊陲的州郡走了下來，直到今歲才來到洛陽。他這次來見穆明珠，是希望時機成熟的時候，可以繼續往摩揭陀國取真經。這是他作為學佛者的信仰，同時現有經文中含糊有疑議的地方，他也希望可以取回真經後、自行翻譯，給出最準確的釋義。

穆明珠時隔六年再與虛雲相見，在他開口說第一句話的時候便有種遙遠而又熟悉的感覺。

三句話之後，她想起來了。

這是前世她重生前一夜，那個跑到荒郊野嶺在棺木外為她超度的和尚。

竟是虛雲渡她。

穆明珠跪在小佛堂中，仰望那與建業皇宮中小佛堂中一模一樣的陳設，在裊裊檀香中，只覺恍然如夢。

「你的志向，朕能理解，也很支援。」穆明珠懇切道：「只是你在外六年，剛回來便又要走嗎？至少停留幾日，陪朕說說話。朕知道你出家人四大皆空，說走便走毫無掛礙，朕卻還在紅塵中，難以如此灑脫。」懷空大師已經坐化多年，虛雲就像是某種相爭。他可以不在眼前，但至少應該在她管理的土地上。她停下腳步，玩笑般道：「你可切莫像你師父那樣，選個日子便走了。」

虛雲雙手合十，抬眸看向她，目光澄澈，平和道：「陛下若能堪破生死，便能破開這層恐懼。」

「堪破生死？」穆明珠微微一愣，看著他笑道：「你莫不是要勸朕成佛？」

虛雲道：「我們的身體，不過是我們所吃的食物堆積而成，化為泥土，亦不必感傷，假以時日，又會再獲新生。」

穆明珠搖頭，笑道：「罷罷罷，朕不與你理論這些玄妙的事情。取真經一事，朕記下了。但你什麼時候能走，得由朕說了算。」

虛雲小時候雖然時時被她逗怒，但懂事後回想，不管作為皇帝的穆明珠是怎樣手腕，對他卻只是嘴上捉弄、不曾有一次傷害。他是真心想要去取真經，皇帝也瞭解這一點。不管她嘴上怎麼說，她終歸是會送他走的。

「多謝陛下。」

穆明珠望著虛雲遠去的身影，心情有些低