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始，許多帝王將相豪門貴族都曾經招致煉丹家替他們鍊金。這一目的在那時是不可能實現的，但是他們在勞動人民生產經驗的基礎上，在冶金方面的確有不少發明創造。葛洪在《抱朴子黃白篇》中說，在他的時代，煉丹家有《神仙經黃白之方》二十五卷，共一千多首方子；另外還有《黃白中經》等書，講的都是煉“金”、“銀”的方法，就是所謂“黃白朮”。他還提到錫、鉛、汞等可以用藥物化為“金”、“銀”，說明晉代煉丹家已經能利用各種賤金屬製成各種黃色或白色的合金。南北朝時期陶弘景在《名醫別錄》中說，雄黃“得銅可作金”，說明那時煉丹家已知利用含砷礦物煉製銅砷合金。到唐、五代時期，據《寶藏論》所載、當時市面上曾經流行假金十五種，假銀十二種，都是用藥物“點”、“化”而成。這種鍊金活動在我國古代曾經盛極一時，直到宋代還沒有結束，宋真宗趙恆（968—1022）就曾命方士王捷替他用鐵煉製“鴉觜金”，鑄成“金”龜、“金”牌賜給近臣。

煉丹家對於硫黃、砒霜等具有“猛毒”的金石藥，在使用之前要先用燒的的方法“伏”（馴服）一下，使它們失去或減少原有的毒性。這種手續叫做“伏火”。“伏火”法起源很早，方法有時只用火煅燒，有時另加其他易燃的藥物。唐初孫思逸（581…682）有“伏硫黃法”：硫黃、硝石各二兩，研成粉未放石鍋中，用皂角（含碳）三個引火，使硫和硝起火燃燒，火熄後再用生熟木炭三斤來拌炒，到炭消三分之一為止。唐憲宗元和年間（公元806年到820年），煉丹家清虛子有“伏火礬法”，所用藥物是硝石、硫黃備二兩，馬兜鈴（含碳）三錢半，和孫思邈“伏硫黃法”用藥幾乎完全相同。伏火的方子都含有碳素，而且伏硫黃要加硝石，伏硝石要加硫黃，可見煉丹家是有意使藥物容易起火燃燒，以去掉它們的“猛毒”的；不過現在從化學上看，這種處理手續的目的是不很明確的。但是，由於經常因給藥物“伏火”而引起丹房失火的事故，卻使唐代煉丹家取得一項重要經驗，就是硫、硝、炭三種物質可以構成一種“火藥”。大約在晚唐時候，這一配方已由煉丹家轉入軍事家之手，這就是我國古代四大發明之一的黑色火藥。

火法煉丹的另一重大成就，是單質砷的製備。葛洪《抱朴子仙藥篇》記載了六種處理雄黃的方法，最後一法是用硝石、玄胴腸（豬大腸）和松脂“三物煉之”，雄黃（as2S2）和硝石（Kno3）同煉，可收集到三氧化二砷（as2o3），再先後用含碳的豬大腸和松脂煉兩次，就被還原成為純淨的單質砷。這是世界最早的製備單質砷的方法，比公元十三世紀日耳曼的鍊金家大阿爾伯圖斯（約1200—1280）製取砷的方法早九百年。

水法煉丹

古代煉丹家對於金石藥，一方面要把它們煉成固體的丹，另一方面又要把它們溶解成為液體。因此他們在溶解金石藥的長期實踐中，對水溶液中的複雜反應也取得了相當豐富的經驗性知識。《道藏》洞神部眾術類有《三十六水法》，可能是晉代以前的著作，儲存了古代煉丹家溶解三十四種礦物和二種非礦物的五十四個方子。《抱朴子金丹篇》也記載有許多同類的丹方。這些古方再加上唐宋時期的記載，使我們今天還可以略知古代水法煉丹的大概。

水法煉丹處理藥物的方法，大約有下列幾種：化（溶解，有時也指熔化），淋（用水溶解出固體物的一部分），封（封閉反應物質，長期靜置或埋於地下），煮（在大量水中加熱），熬（有水的長時間高溫加熱），養（長時間低溫加熱），釀（長時間靜置在潮溼或含有碳酸氣的空氣中），點（用少量藥劑使大量物質發生變化），澆（傾出溶液，讓它冷卻），漬（用冷水從容器外部降溫），以及過濾、再結晶等。

用水法制備藥物，首先要準備華池，