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酉時之前送到十八里盤的大樟樹下，逾期人頭伺候。下面畫著一個骷髏頭。

守春說道：“除了醜蛋之外，村裡還不見了兩個上山砍柴的。這張紙就放在村西頭你昨天差點被埋的地方，是醜蛋娘發現的，上面還有一件醜蛋的衣裳。你說這上面都寫的啥？”

苗君儒說道：“要你們今晚酉時之前，拿三袋糧食和五十塊現大洋，去十八里盤的大樟樹下換人。”

守春說道：“這麼說，他們是被土匪綁了票了？讓我們拿東西去換人？”

苗君儒點了點頭。這年頭，土匪綁票的事情實在太多，土匪要的是錢和糧食，只要保證把錢和糧食送過去，人就沒事。

守春為難地說道：“三袋糧食，村裡倒還有，可是那大洋，村子裡確實連一塊都拿不出來！”

苗君儒問道：“那你們從山外面買媳婦，用的是什麼？”

守春說道：“糧食，山羊，另外加一點金子。”

苗君儒笑道：“有金子就成，金子能換大洋。照眼下的行情看，一兩金子能換二十到三十塊大洋呢。”

守春說道：“祖宗傳下的規矩，金子只能用來娶媳婦。”

苗君儒火了，罵道：“人都要死了，還留金子做什麼？”

崔得金從人群中走出來，將苗君儒手裡的那張紙拿過去看了看，罵道：“又是這個傢伙，怎麼敲詐起老百姓來了！”

苗君儒問道：“你認識他？”

崔得金說道：“下面這個骷髏頭是山外一股土匪的標識，當家的叫李大腦袋，窮人出身，手下有好幾十號人。平常他們只綁地主老財的肉票，也打鬼子和漢奸。肖司令幾次想收編他們，可他就是不答應。這陣子鬼子掃蕩得厲害，估計他們在山外待不下去了，才逃到山裡來的。這事既然被我遇上了，我可不能不管。”

苗君儒問道：“你想怎麼管？”

崔得金說道：“我是八路軍，我去見他們，對他們曉以民族大義，勸他們不要為難老百姓，把人給放回來。”

苗君儒說道：“你不是說鬼子掃蕩得很厲害麼？他們這麼做，也是沒有辦法的辦法。都快餓死了，誰管什麼民族大義呀？”

崔得金的臉色變得很難看，問道：“那你說該怎麼辦？”

苗君儒說道：“還能怎麼辦？拿糧食換人呀。”

崔得金問道：“就算這一次拿糧食把人換回來了，可他們下一次還要，那怎麼辦？”

苗君儒說道：“我們可以跟他們說，村裡就這點糧食，都給他們了。土匪也是人，他們可以去別的地方想辦法。”

崔得金說道：“那好吧，我和你帶糧食去換人，你對他們說吧。”

守春很快叫人裝了三袋糧食，拿出一小塊金子遞給苗君儒，低聲說：“糧食可真的不多，金子倒還有一點，你要真能把人救回來，我也給你一塊。”

苗君儒掂量了一下手裡的金塊，約莫有二三兩重。就這麼一個大山溝裡的小村子，居然能拿得出這麼多黃金，要真讓土匪知道，還不直接來搶呀？當下說道：“我儘量把人帶回來。”

三袋糧食就放在驢車上，崔得金想往裡面塞一隻長槍，被苗君儒制止住了。崔得金叫道：“跟土匪打交道，得防著點兒。”

苗君儒說道：“我們是帶著誠心去的，連你身上的那支槍也得留下。如果沒有膽量，我勸你還是不要去了。”

崔得金解下身上的盒子槍，大聲道：“槍林彈雨我都鑽過，還怕了那幾個土匪不成？走。”

兩個人趕著驢車，朝山外的十八里盤走去。

十八里盤是一道陡坡的名字，上下十八里，距離抬棺村有二十幾裡山路，山路沿著山腰轉悠，一側靠山，另一側是深不見底的山溝。對抬棺村的村民而言，